La numero 1 del mondo Aryna Sabalenka ha battuto la 16a testa di serie Naomi Osaka 6-2, 6-4 negli ottavi del BNP Paribas Open, avanzando ai quarti nel loro secondo incontro in carriera. La vittoria in due set ha messo in evidenza il dominio di Sabalenka e discussioni post-partita su grugniti e recenti cambi di agenzia.
La testa di serie numero 1 Aryna Sabalenka ha dominato la numero 16 Naomi Osaka 6-2, 6-4 negli ottavi del BNP Paribas Open 2026 a Indian Wells, California, il 10 marzo. La partita durata 80 minuti ha migliorato il record stagionale di Sabalenka a 14-1, grazie a 31 vincenti e otto ace. Ha rotto il servizio di Osaka tre volte, tra cui due nel primo set per portarsi sul 4-1, e ha salvato entrambi i break point nel secondo prima di convertire un break decisivo sul 3-3. La vittoria ha vendicato la sconfitta in tre set subita da Sabalenka contro Osaka negli ottavi degli US Open 2018, che lanciò il primo titolo del Grande Slam di Osaka. Osaka, campionessa di Indian Wells 2018 tornata dopo il ritiro per infortunio addominale all'Australian Open e la maternità nel 2023, aveva superato Camila Osorio e Victoria Jimenez Kasintseva. Il fermento post-partita ha incluso i commenti di Sabalenka sul passaggio di Osaka da Evolve a IMG, agenzia che Osaka aveva co-fondato nel 2022. «Mi dispiace per lei che sia passata da Evolve a IMG. Non penso che sia una decisione intelligente», ha detto Sabalenka ridendo, «Sono felice... ora ce l'ho per la maggior parte del tempo». Sabalenka si era unita a Evolve a gennaio 2025 dopo aver lasciato IMG. Osaka ha risposto con calma: «Siamo due persone diverse... Ho sempre amato IMG», elogiando il trattamento ricevuto lì nonostante il co-fondatore Stuart Duguid fosse nel box di Sabalenka. In conferenza stampa, Osaka ha descritto la partita come se fosse il loro primo incontro. «Sembrava decisamente giocare contro di lei per la prima volta», ha detto, notando che i grugniti costanti di Sabalenka l'avevano ingannata nelle aspettative. «Ero un po' piatta sui piedi a volte, perché mi aspettavo che la palla arrivasse più forte ma poi non succedeva... Grugnisce allo stesso modo per ogni palla». Nonostante la sconfitta, l'ha vista in modo positivo: «È stata un'esperienza di apprendimento fantastica... Mi sono divertita un sacco e non mi sono fatta male. Quindi per me è una vittoria». Osaka, ora classificata 16a dopo aver dato alla luce la figlia Shai, spera in altri incontri ed è testa di serie al prossimo Miami Open. Sabalenka affronterà nei quarti Victoria Mboko, che ha battuto Amanda Anisimova 6-4, 6-1.
