デボンで発見された小さな化石が、トカゲ系統で知られる最も古いメンバーの一つに予期せぬ特徴を明らかにした。2億4,200万年前のこの標本はAgriodontosaurus helsbypetraeと名付けられ、上顎歯や頭蓋骨のヒンジのような典型的な特徴を欠くが、大きな刃状の歯を有する。ブリストル大学の研究者らが高度なスキャンを使いこれらの詳細を明らかにし、lepidosaurの起源についての再考を促している。
2015年、Rob Coram博士がデボンの海岸で小さな化石を見つけ、当初その重要性に確信が持てなかったのは露出が限定的だったためである。この標本はHelsby Sandstone Formation由来で、中生代三畳紀中期、約2億4,200万年前、恐竜が出現する直前のものだ。現在、フランスのEuropean Synchrotron Radiation Facilityと英国のDiamond Light Sourceによる高解像度シンクロトロンCTスキャンが、その1.5cmの頭蓋骨の複雑な詳細を明らかにした。
ブリストル大学での古生物学修士課程中、Dan Markeが主導したこの研究は、Agriodontosaurus helsbypetraeが初期lepidosaurの予想から逸脱することを示している。「この新しい化石は、われわれが期待したもののほとんどを示さない」とMarkeは語る。「上顎に歯がなく、ヒンジの兆候もない。ただし、側頭棒は開いており、3つ中1つだ。それだけではなく、最も近い親縁種に比べて驚くほど大きな歯を持つ。」
化石の三角形の歯は、おそらく現代のスナップガーのように昆虫の表皮を突き刺し切断したのだろう。共同監督のDavid Whiteside博士はスキャンの価値を指摘：「シンクロトロンX線源からのスキャンの卓越した解像度と品質が、すべての微細な詳細を示し、損傷のリスクを回避する。」Michael Benton教授は付け加えた：「化石を見ると、全身骨格が手のひらに収まる…最も驚くべき詳細が見える。」
この発見は、今日1万2千種以上のトカゲ、ヘビ、スナッパーを含むlepidosaurの進化に関する前提を覆す。Markeは説明：「この新種はこれまで発見されたものとは異なり、トカゲ、ヘビ、スナッパーの進化について皆を再考させた。」Nature誌に掲載された知見は、多様な古代爬虫類目とのスナッパーのつながりと、恐竜と共に生き延びるのを助けた柔軟な顎などの初期適応を強調する。