Un minuscule fossile découvert dans le Devon a révélé des traits inattendus chez l'un des plus anciens membres connus de la lignée des lézards. Le spécimen vieux de 242 millions d'années, nommé Agriodontosaurus helsbypetrae, manque de caractéristiques typiques comme des dents palatines et une charnière crânienne mais possède de grandes dents en forme de lame. Des chercheurs de l'Université de Bristol ont utilisé des scans avancés pour révéler ces détails, incitant à repenser les origines des lépidosaures.
En 2015, le Dr Rob Coram a découvert un petit fossile sur une plage du Devon, initialement incertain de son importance en raison d'une exposition limitée. Le spécimen, issu de la formation de grès de Helsby, date de la période triasique moyenne, il y a environ 242 millions d'années, juste avant l'émergence des dinosaures. Désormais, des scans CT à synchrotron de haute résolution de l'European Synchrotron Radiation Facility en France et du Diamond Light Source au Royaume-Uni ont mis en évidence des détails intricats de son crâne de 1,5 cm.
Dirigée par Dan Marke lors de son master en paléobiologie à l'Université de Bristol, l'étude révèle que Agriodontosaurus helsbypetrae s'écarte des attentes pour les lépidosaures précoces. « Le nouveau fossile ne montre presque rien de ce que nous attendions », a déclaré Marke. « Il n'a pas de dents sur le palais, ni aucun signe de charnière. Il a toutefois la barre temporale ouverte, donc un sur trois. Non seulement cela, mais il possède des dents spectaculairement grandes par rapport à ses plus proches parents. »
Les dents triangulaires du fossile ont probablement percé et tranché les cuticules d'insectes, à l'image du tuatara moderne. Le co-directeur Dr David Whiteside a souligné la valeur des scans : « La résolution exceptionnelle et la qualité des scans provenant de sources de rayons X synchrotron nous montrent tous les détails fins et évitent tout risque de dommage. » Le professeur Michael Benton a ajouté : « Quand on regarde le fossile, tout le squelette tient dans le creux de la main... nous pouvons voir le détail le plus incroyable. »
Cette découverte remet en question les hypothèses sur l'évolution des lépidosaures, le groupe englobant plus de 12 000 espèces de lézards, de serpents et de tuataras aujourd'hui. Marke a expliqué : « Le nouvel animal est différent de tout ce qui a été découvert jusqu'à présent et nous a fait repenser l'évolution du lézard, des serpents et du tuatara. » Les résultats, publiés dans Nature, mettent en lumière les liens du tuatara avec un ordre diversifié de reptiles anciens et des adaptations précoces comme des mâchoires flexibles qui ont aidé à la survie aux côtés des dinosaures.