Um fóssil minúsculo descoberto em Devon revelou traços inesperados em um dos membros mais antigos conhecidos da linhagem de lagartos. O espécime de 242 milhões de anos, chamado Agriodontosaurus helsbypetrae, carece de características típicas como dentes palatais e articulação no crânio, mas possui grandes dentes em forma de lâmina. Pesquisadores da University of Bristol usaram varreduras avançadas para revelar esses detalhes, levando a uma reavaliação das origens dos lepidosauros.
Em 2015, o Dr. Rob Coram encontrou um pequeno fóssil em uma praia de Devon, inicialmente incerto sobre sua importância devido à exposição limitada. O espécime, da Formação Helsby Sandstone, data do período Triássico Médio, há cerca de 242 milhões de anos, logo antes do surgimento dos dinossauros. Agora, varreduras CT de sincrotron de alta resolução da European Synchrotron Radiation Facility, na França, e do Diamond Light Source, no Reino Unido, expuseram detalhes intricados de seu crânio de 1,5 cm.
Liderado por Dan Marke durante seu mestrado em Paleobiologia na University of Bristol, o estudo revela que o Agriodontosaurus helsbypetrae diverge das expectativas para lepidosauros iniciais. "O novo fóssil mostra quase nada do que esperávamos", disse Marke. "Não tem dentes no palato, nem sinal de articulação. Tem, no entanto, a barra temporal aberta, então um de três. Não só isso, mas possui dentes espetacularmente grandes em comparação com seus parentes mais próximos."
Os dentes triangulares do fóssil provavelmente perfuraram e cortaram cutículas de insetos, semelhante ao tuatara moderno. O co-orientador Dr. David Whiteside observou o valor das varreduras: "A resolução excepcional e a qualidade das varreduras de fontes de raios X de sincrotron mostram todos os detalhes finos e evitam qualquer risco de dano." O professor Michael Benton acrescentou: "Quando você olha para o fóssil, todo o esqueleto cabe na palma da mão... podemos ver o detalhe mais incrível."
Esta descoberta desafia suposições sobre a evolução dos lepidosauros, o grupo que abrange mais de 12.000 espécies de lagartos, cobras e tuataras hoje. Marke explicou: "O novo animal é diferente de qualquer coisa descoberta até agora e nos fez repensar a evolução do lagarto, das cobras e do tuatara." As descobertas, publicadas na Nature, destacam as ligações do tuatara com uma ordem diversificada de répteis antigos e adaptações iniciais como mandíbulas flexíveis que auxiliaram a sobrevivência ao lado dos dinossauros.