Ett litet fossil upptäckt i Devon har avslöjat oväntade drag hos en av de tidigaste kända medlemmarna i ödlefamiljen. Exemplaret, som är 242 miljoner år gammalt och döpts till Agriodontosaurus helsbypetrae, saknar typiska egenskaper som gomtänder och skallehinge men har stora knivliknande tänder. Forskare vid University of Bristol använde avancerade skanningar för att avslöja dessa detaljer, vilket leder till en omvärdering av lepidosauriers ursprung.
År 2015 hittade Dr. Rob Coram ett litet fossil på en strand i Devon, initialt osäker på dess betydelse på grund av begränsad exponering. Exemplaret, från Helsby Sandstone Formation, dateras till mellersta trias-perioden, för cirka 242 miljoner år sedan, strax innan dinosaurierna dök upp. Nu har högupplösta synkrotron-CT-skanningar från European Synchrotron Radiation Facility i Frankrike och Diamond Light Source i Storbritannien avslöjat intrikata detaljer i dess 1,5 cm stora skalle.
Lept av Dan Marke under hans MSc i paleobiologi vid University of Bristol, visar studien att Agriodontosaurus helsbypetrae avviker från förväntningarna för tidiga lepidosaurier. "Det nya fossilet visar nästan ingenting av vad vi förväntade oss", sade Marke. "Det har inga tänder på gommen och ingen tecken på hinge. Det har dock den öppna temporala stången, så en av tre. Inte bara det, utan det har också spektakulärt stora tänder jämfört med sina närmaste släktingar."
Fossilens triangulära tänder perforerade troligen och klippte insektens kutiklar, liknande moderna tuataror. Medsakkunnig Dr. David Whiteside noterade skanningarnas värde: "Den exceptionella upplösningen och kvaliteten på skanningar från synkrotron X-strålkällor visar oss alla fina detaljer och undviker all risk för skada." Professor Michael Benton tillade: "När du tittar på fossilet ligger hela skelettet i handflatan... vi kan se de mest fantastiska detaljerna."
Denna upptäckt utmanar antaganden om lepidosauriers utveckling, gruppen som omfattar över 12 000 arter ödlor, ormar och tuataror idag. Marke förklarade: "Det nya djuret är olikt allt som hittills upptäckts och har fått oss alla att tänka om kring utvecklingen av ödlor, ormar och tuatara." Resultaten, publicerade i Nature, belyser tuatarans band till en mångsidig uråldrig reptilordning och tidiga anpassningar som flexibla käkar som underlättade överlevnad vid sidan av dinosaurierna.