اكتشاف حفرية صغيرة في ديفون كشف عن صفات غير متوقعة في أحد أعضاء سلالة السحالي الأقدم المعروفة. العينة التي يعود تاريخها إلى 242 مليون سنة، والتي سُميت Agriodontosaurus helsbypetrae، تفتقر إلى السمات النموذجية مثل الأسنان الحنكية وانحناء الجمجمة لكنها تتمتع بأسنان كبيرة تشبه الشفرات. استخدم باحثون من جامعة بريستول مسوحات متقدمة لكشف هذه التفاصيل، مما يثير إعادة التفكير في أصول الليبيدوسوريات.
في عام 2015، عثر الدكتور روب كورام على حفرية صغيرة على شاطئ في ديفون، غير متأكد في البداية من أهميتها بسبب التعرض المحدود. العينة، من تكوين Helsby Sandstone، تعود إلى فترة الترياس الوسطى، منذ حوالي 242 مليون سنة، قبل ظهور الديناصورات مباشرة. الآن، مسوحات التصوير المقطعي المحوسب عالية الدقة باستخدام السينكروترون من منشأة الإشعاع المتزامن الأوروبية في فرنسا ومصدر Diamond Light في المملكة المتحدة كشفت عن تفاصيل معقدة لجمجتها التي يبلغ طولها 1,5 سم.
قادها دان مارك أثناء دراسته للماجستير في علم الأحياء القديمة في جامعة بريستول، يكشف الدراسة أن Agriodontosaurus helsbypetrae ينحرف عن التوقعات لليبيدوسوريات المبكرة. «الحفرية الجديدة تظهر تقريباً لا شيء مما توقعناه»، قال مارك. «لا توجد أسنان على الحنك، ولا أي علامة على انحناء. لكنها تمتلك الشريط الصدغي المفتوح، لذا واحد من ثلاثة. ليس هذا فقط بل إنها تمتلك أسناناً كبيرة بشكل مذهل مقارنة بأقرب أقاربها».
من المحتمل أن أسنان الحفرية المثلثة شقت ومقصت قشور الحشرات، مشابهة للسبيودون الحديث. أشار المشرف المشارك الدكتور ديفيد وايتسايد إلى قيمة المسوحات: «الدقة الاستثنائية وجودة المسوحات من مصادر أشعة إكس السينكروترون تظهر لنا جميع التفاصيل الدقيقة وتوفر أي خطر للتلف». أضاف البروفيسور مايكل بنتون: «عندما تنظر إلى الحفرية، يجلس الهيكل العظمي بأكمله في راحة يدك... نستطيع رؤية التفاصيل الأكثر إذهالاً».
يُتحدى هذا الاكتشاف الافتراضات حول تطور الليبيدوسوريات، المجموعة التي تضم أكثر من 12.000 نوع من السحالي والثعابين والسبيودون اليوم. شرح مارك: «الحيوان الجديد غير مشابه لأي شيء مكتشف حتى الآن وقد جعلنا جميعاً نفكر مرة أخرى في تطور السحالي والثعابين والسبيودون». تبرز النتائج، المنشورة في Nature، روابط السبيودون بطائفة متنوعة من الزواحف القديمة وتكيفات مبكرة مثل الفكوك المرنة التي ساعدت على البقاء إلى جانب الديناصورات.