Un diminuto fósil descubierto en Devon ha revelado rasgos inesperados en uno de los miembros más antiguos conocidos del linaje de los lagartos. El ejemplar de 242 millones de años, nombrado Agriodontosaurus helsbypetrae, carece de características típicas como dientes palatinos y bisagra en el cráneo, pero posee grandes dientes en forma de hoja. Investigadores de la Universidad de Bristol utilizaron escaneos avanzados para descubrir estos detalles, lo que impulsa un replanteamiento de los orígenes de los lepidosaurios.
En 2015, el Dr. Rob Coram encontró un pequeño fósil en una playa de Devon, inicialmente incierto sobre su importancia debido a la exposición limitada. El ejemplar, de la Formación Helsby Sandstone, data del período Triásico Medio, hace unos 242 millones de años, justo antes de la aparición de los dinosaurios. Ahora, escaneos CT de sincrotrón de alta resolución de la European Synchrotron Radiation Facility en Francia y el Diamond Light Source en el Reino Unido han revelado detalles intrincados de su cráneo de 1,5 cm.
Dirigido por Dan Marke durante su MSc en Paleobiología en la Universidad de Bristol, el estudio revela que Agriodontosaurus helsbypetrae se desvía de las expectativas para los primeros lepidosaurios. «El nuevo fósil muestra casi nada de lo que esperábamos», dijo Marke. «No tiene dientes en el paladar ni signo alguno de bisagra. Sin embargo, sí tiene la barra temporal abierta, así que uno de tres. No solo eso, sino que posee unos dientes espectacularmente grandes en comparación con sus parientes más cercanos».
Los dientes triangulares del fósil probablemente perforaron y cortaron cutículas de insectos, similar a la tuátara moderna. El cotutor Dr. David Whiteside destacó el valor de los escaneos: «La resolución excepcional y la calidad de los escaneos de fuentes de rayos X de sincrotrón nos muestran todos los detalles finos y evitan cualquier riesgo de daño». El profesor Michael Benton añadió: «Cuando observas el fósil, todo el esqueleto cabe en la palma de la mano... podemos ver el detalle más asombroso».
Este descubrimiento desafía las suposiciones sobre la evolución de los lepidosaurios, el grupo que incluye más de 12.000 especies de lagartos, serpientes y tuátaras en la actualidad. Marke explicó: «El nuevo animal es diferente a todo lo descubierto hasta ahora y nos ha hecho repensar la evolución de los lagartos, las serpientes y la tuátara». Los hallazgos, publicados en Nature, resaltan los lazos de la tuátara con un orden diverso de reptiles antiguos y adaptaciones tempranas como mandíbulas flexibles que facilitaron la supervivencia junto a los dinosaurios.