Fosil kecil yang ditemukan di Devon mengungkap sifat tak terduga pada salah satu anggota tertua garis keturunan kadal yang diketahui. Spesimen berusia 242 juta tahun, yang dinamai Agriodontosaurus helsbypetrae, tidak memiliki ciri khas seperti gigi palatal dan engsel tengkorak tetapi memiliki gigi besar seperti pisau. Peneliti dari University of Bristol menggunakan pemindaian canggih untuk mengungkap detail ini, mendorong pemikiran ulang asal-usul lepidosaur.
Pada 2015, Dr. Rob Coram menemukan fosil kecil di pantai Devon, awalnya tidak yakin akan signifikansinya karena paparan terbatas. Spesimen tersebut, dari Formasi Helsby Sandstone, berasal dari periode Trias Tengah, sekitar 242 juta tahun lalu, tepat sebelum dinosaurus muncul. Kini, pemindaian CT sinkrotron resolusi tinggi dari European Synchrotron Radiation Facility di Prancis dan Diamond Light Source di Inggris telah mengungkap detail rumit dari tengkoraknya sepanjang 1,5 cm.
Dipimpin oleh Dan Marke selama MSc-nya dalam Paleobiologi di University of Bristol, studi ini mengungkap bahwa Agriodontosaurus helsbypetrae menyimpang dari ekspektasi untuk lepidosaur awal. "Fosil baru ini menunjukkan hampir tidak ada yang kami harapkan," kata Marke. "Tidak ada gigi di langit-langit mulut, dan tidak ada tanda engsel apa pun. Namun, ia memiliki batang temporal terbuka, jadi satu dari tiga. Tidak hanya itu, tapi ia memiliki gigi yang spektakuler besar dibandingkan kerabat terdekatnya."
Gigi segitiga fosil kemungkinan menusuk dan memotong kutikula serangga, mirip dengan tuatara modern. Ko-pembimbing Dr. David Whiteside mencatat nilai pemindaian: "Resolusi luar biasa dan kualitas pemindaian dari sumber sinar-X sinkrotron menunjukkan semua detail halus dan menghindari risiko kerusakan apa pun." Profesor Michael Benton menambahkan, "Ketika Anda melihat fosil itu, seluruh kerangka muat di telapak tangan... kami bisa melihat detail paling menakjubkan."
Penemuan ini menantang asumsi tentang evolusi lepidosaur, kelompok yang mencakup lebih dari 12.000 spesies kadal, ular, dan tuatara saat ini. Marke menjelaskan, "Hewan baru ini tidak seperti apa pun yang ditemukan sejauh ini dan membuat kami semua berpikir ulang tentang evolusi kadal, ular, dan tuatara." Temuan, yang diterbitkan di Nature, menyoroti hubungan tuatara dengan ordo reptil kuno yang beragam dan adaptasi awal seperti rahang fleksibel yang membantu bertahan hidup bersama dinosaurus.