科学者たちは、細胞内でウイルス様ナノ粒子を生成するmRNAワクチンを開発し、現行のバージョンよりも強固な免疫応答を提供する可能性がある。マウス研究では、このアプローチが標準的なmRNAワクチンよりも最大28倍高い抗体レベルを生成した。この革新は、効力を維持しつつ低用量を可能にすることで副作用を低減できる。
伝統的なワクチンは、免疫系が弱い人々にとって効果的だがリスクの高い弱毒化生ウイルスから、より安全な不活化およびタンパク質サブユニットバージョンへと進化した。これらはしばしば弱い応答を生む。 これに対処するため、研究者たちはウイルスを模倣した球状ナノ粒子にウイルスタンパク質を組み込み、生ワクチンの危険性なしに免疫認識を強化している。
COVID-19パンデミック中、タンパク質ベースのナノ粒子ワクチンであるSkycovionが2022年に韓国で承認された。しかし、COVID-19向けのmRNAワクチンは、細胞がウイルスタンパク質を製造するための遺伝的指示を提供する迅速でコスト効果の高い生産性から注目を集めた。これらのタンパク質は細胞表面から突き出し、遊離浮遊タンパク質よりも応答を改善するが、ナノ粒子の効力には及ばない。
シアトルのワシントン大学でGrace Hendricksと彼女のチームは、これらの強みを組み合わせ、mRNAをSkycovionの成分をコードするように設計した。マウスに注入すると、mRNAは細胞が内部でナノ粒子を組み立てるよう促し、従来のmRNAワクチンよりも最大28倍強い免疫応答を生んだ。mRNAと脂質粒子への反応による副作用は、低用量で最小限に抑えられる。「重要な免疫応答は同じままだが、副作用は用量が小さいため低くなる」とHendricksは説明した。
「これはこの遺伝子送達の概念実証に過ぎない」と彼女は付け加えた。チームは現在、インフルエンザ、エプスタイン・バールウイルス（がんを引き起こす可能性がある）および他の病原体に対する同様のワクチンを開発中だ。スクリプス研究所のWilliam Schiefは熱意を表明した：「mRNA発射型タンパク質ナノ粒子ワクチンの可能性に私は熱狂している。」彼のグループは臨床試験とマウスモデルで強力な結果を得ている。この進展にもかかわらず、米国は最近、mRNAワクチン開発資金の大幅な削減を発表した。
この研究はScience Translational Medicineに掲載された（DOI: 10.1126/scitranslmed.adu2085）。