科学者らがアルコール依存の再発を駆動する脳回路を発見
スクリプス研究所の研究者らは、ラットで過剰活性化する脳領域を特定し、アルコールを離脱ストレスの緩和と関連付け、再発を促進するものであることがわかった。視床の視床下核がこの負の強化学習で重要な役割を果たす。2025年8月5日に発表された発見は、依存症および関連障害の治療に役立つ可能性がある。
スクリプス研究所の新しい研究は、特定の脳回路がどのようにアルコール依存に個々を閉じ込めるかを明らかにし、物質を離脱の不快感からの逃避と関連付ける。2025年8月5日にBiological Psychiatry: Global Open Scienceに掲載された研究は、ラットにおける視床の視床下核（PVT）に焦点を当てた。この脳の中央領域は、ラットが環境の手がかりをアルコールの離脱症状緩和能力と関連付ける学習時に活性化が高まり、持続的な再発行動を駆動した。
シニア著者のFriedbert Weiss（スクリプス研究所の神経科学教授）とHermina Nedelescuが率いるチームは、先進的な脳画像法を使用して4つのラット群を比較した。離脱にさらされ、緩和のためにアルコールを求めるよう条件付けられたものだけが強いPVT活性化を示した。「依存症を断ち切るのが難しいのは、人々が単にハイを追い求めるだけではないからだ」とWeissは説明した。「彼らは離脱のストレスや不安のような強力な負の状態を除去しようとしている。」
これはWeissとNedelescuの2022年の研究に基づき、アルコール使用障害の学習サイクルを調べ、推定1450万人のアメリカ人に影響を与えるものである。初期の飲酒は快楽追求を強化するが、繰り返しの離脱は負の強化を激化させ、再発をより頑固にする—罰の下でも。「この脳領域は、離脱関連学習を経験したすべてのラットで輝いた」とNedelescuは指摘した。「それは、脳がアルコールをストレスの緩和と関連付ける際にどの回路が動員されるかを示している。」
PVTの役割は、ストレスと不安への既知の関与と一致し、離脱の苦痛が依存を強化する理由を説明する。アルコールを越えて、このメカニズムは不安障害やトラウマ回避に適用される可能性がある。将来的な研究はメスラットとPVTの神経化学物質を探求し、新しい治療を標的にする。共同著者にはElias Meamari、Nami Rajaeiらが含まれており、資金は国立衛生研究所から。