Científicos descubren circuito cerebral que impulsa la recaída en la adicción al alcohol
Investigadores de Scripps Research han identificado una región cerebral que se vuelve hiperactiva en ratas, vinculando el alcohol con el alivio del estrés de abstinencia y promoviendo la recaída. El núcleo paraventricular del tálamo juega un papel clave en este aprendizaje de refuerzo negativo. Los hallazgos, publicados el 5 de agosto de 2025, podrían informar tratamientos para la adicción y trastornos relacionados.
Un nuevo estudio de Scripps Research revela cómo un circuito cerebral específico atrapa a las personas en la adicción al alcohol al asociar la sustancia con el escape del malestar de abstinencia. Publicado en Biological Psychiatry: Global Open Science el 5 de agosto de 2025, la investigación se centró en el núcleo paraventricular del tálamo (PVT) en ratas. Esta región cerebral medial mostró una actividad elevada cuando las ratas aprendieron a vincular señales ambientales con la capacidad del alcohol para aliviar los síntomas de abstinencia, impulsando un comportamiento de recaída persistente.
El equipo, liderado por los autores principales Friedbert Weiss, profesor de neurociencia en Scripps Research, y Hermina Nedelescu, comparó cuatro grupos de ratas utilizando imágenes cerebrales avanzadas. Solo aquellos expuestos a la abstinencia y condicionados para buscar alcohol por alivio exhibieron una fuerte activación del PVT. "Lo que hace que la adicción sea tan difícil de romper es que las personas no solo persiguen una euforia", explicó Weiss. "También intentan deshacerse de estados negativos poderosos, como el estrés y la ansiedad de la abstinencia."
Esto se basa en el trabajo de 2022 de Weiss y Nedelescu, que examinó ciclos de aprendizaje en el trastorno por uso de alcohol que afecta a un estimado de 14,5 millones de estadounidenses. El consumo inicial refuerza la búsqueda de placer, pero la abstinencia repetida intensifica el refuerzo negativo, haciendo que la recaída sea más obstinada, incluso bajo castigo. "Esta región cerebral se iluminó en cada rata que había pasado por aprendizaje relacionado con la abstinencia", señaló Nedelescu. "Nos muestra qué circuitos se reclutan cuando el cerebro vincula el alcohol con el alivio del estrés."
El rol del PVT se alinea con su participación conocida en el estrés y la ansiedad, explicando por qué la agonía de la abstinencia fortalece la adicción. Más allá del alcohol, el mecanismo podría aplicarse a trastornos de ansiedad y evitación de traumas. Estudios futuros explorarán ratas hembras y neuroquímicos en el PVT para dirigirse a nuevas terapias. Los coautores incluyen a Elias Meamari, Nami Rajaei y otros, con financiamiento del Instituto Nacional de Salud.