Cientistas descobrem circuito cerebral que impulsiona recaída na dependência de álcool
Pesquisadores do Scripps Research identificaram uma região do cérebro que se torna hiperativa em ratos, ligando o álcool ao alívio do estresse de abstinência e promovendo recaídas. O núcleo paraventricular do tálamo desempenha um papel chave nesse aprendizado de reforço negativo. Os achados, publicados em 5 de agosto de 2025, podem informar tratamentos para dependência e transtornos relacionados.
Um novo estudo do Scripps Research revela como um circuito cerebral específico prende indivíduos na dependência de álcool ao associar a substância à fuga do desconforto da abstinência. Publicado em Biological Psychiatry: Global Open Science em 5 de agosto de 2025, a pesquisa focou no núcleo paraventricular do tálamo (PVT) em ratos. Essa região cerebral medial mostrou atividade elevada quando os ratos aprenderam a ligar pistas ambientais à capacidade do álcool de aliviar sintomas de abstinência, impulsionando comportamento de recaída persistente.
A equipe, liderada pelos autores principais Friedbert Weiss, professor de neurociência no Scripps Research, e Hermina Nedelescu, comparou quatro grupos de ratos usando imagens cerebrais avançadas. Apenas aqueles expostos à abstinência e condicionados a buscar álcool por alívio exibiram forte ativação do PVT. "O que torna a dependência tão difícil de quebrar é que as pessoas não estão simplesmente perseguindo uma euforia", explicou Weiss. "Elas também estão tentando se livrar de estados negativos poderosos, como o estresse e a ansiedade da abstinência."
Isso se baseia no trabalho de 2022 de Weiss e Nedelescu, que examinou ciclos de aprendizado no transtorno por uso de álcool que afeta cerca de 14,5 milhões de americanos. O consumo inicial reforça a busca por prazer, mas a abstinência repetida intensifica o reforço negativo, tornando a recaída mais teimosa—mesmo sob punição. "Essa região cerebral acendeu em todos os ratos que passaram por aprendizado relacionado à abstinência", observou Nedelescu. "Isso nos mostra quais circuitos são recrutados quando o cérebro liga o álcool ao alívio do estresse."
O papel do PVT se alinha com seu envolvimento conhecido em estresse e ansiedade, explicando por que a agonia da abstinência fortalece a dependência. Além do álcool, o mecanismo pode se aplicar a transtornos de ansiedade e evitação de traumas. Estudos futuros explorarão ratos fêmeas e neuroquímicos no PVT para mirar novas terapias. Coautores incluem Elias Meamari, Nami Rajaei e outros, com financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde.