ケンブリッジ大学の研究者らが化石を分析し、アナコンダが約1240万年前に大型の体サイズに達し、それ以来維持してきたことを示した。他の巨大爬虫類が絶滅したのとは異なり、アナコンダは気候変動を生き延びた。研究は、縮小する湿地生息地での彼らの回復力を明らかにした。
ケンブリッジ大学主導のチームは、南米の巨大アナコンダの化石を研究し、これらのヘビが中新世中期の約1240万年前に完全なサイズに達したと結論づけた。彼らの体長は4～5メートルで一貫しており、現代の標本と同様で、時折7メートルに達する。
研究はベネズエラのファルコン州で発見された少なくとも32個体の183個の化石脊椎骨に焦点を当てた。これらを他の南米サイトのデータと組み合わせ、科学者らは古代のアナコンダが今日の寸法と一致すると推定した。この安定性は中新世（1240万～530万年前）と対照的で、当時は温暖な全球気温、広大な湿地、豊富な食料により多くの動物が子孫より大型化した。例えば、12メートルのワイマラン・プルサウルスと3.2メートルのカメ・ストゥペンデミスは、最終的に気温低下と生息地喪失により絶滅した可能性が高い。
しかし、アナコンダは大型体群として生き残った。「中新世以降、巨大ワニや巨大カメなどの他の種は全球気温の低下と生息地の縮小により絶滅した可能性が高いが、巨大アナコンダは生き残った—彼らは超回復力がある」と、主任著者のアンドレス・アルフォンソ・ロハス（ケンブリッジ大学動物学科の博士課程学生）は述べた。彼は付け加えた、「化石を測定した結果、アナコンダは約1240万年前に熱帯南米に現れた直後に大型体サイズに進化し、それ以来サイズは変わっていないことがわかった」。
測定を検証するため、チームは木登りボアや虹ボアなどの親縁種を含むヘビの系統樹で祖先状態再構築を行い、初期アナコンダの平均が4～5メートルであることを確認した。中新世の温暖条件がさらに大型のヘビを生むという予想に反し、現代を超えるサイズの証拠はない。
今日、アナコンダはアマゾンのような湿地、マングローブ、川に生息し、残存生息地がカピバラや魚などの獲物と共に彼らを支えている。中新世の南米北部は現在のアマゾン盆地に似ており、当時の分布を広げていた。化石はチューリッヒ大学とベネズエラのウラマコ古生物学博物館の協力者らによりフィールドシーズンで収集された。
発見は2025年12月1日にJournal of Vertebrate Paleontologyに掲載された。