Forskare vid University of Cambridge har analyserat fossil som visar att anacondor nådde sin stora kroppsstorlek för cirka 12,4 miljoner år sedan och har behållit den sedan dess. Till skillnad från andra jättelika reptiler som dog ut har anacondorna överlevt genom förändrade klimat. Studien visar deras motståndskraft i krympande våtmarks habitats.
Ett team ledd av University of Cambridge studerade fossil av jättelika anacondor från Sydamerika och fastställde att dessa ormar nådde sin fulla storlek för cirka 12,4 miljoner år sedan under mellersta miocen. Deras kroppslängd har förblivit konsekvent på fyra till fem meter, liknande moderna exemplar som ibland når sju meter.
Forskningen fokuserade på 183 fossiliserade ryggkotor från minst 32 individer upptäckta i Falcón-staten, Venezuela. Genom att kombinera dessa med data från andra sydamerikanska platser uppskattade forskarna att forntida anacondor matchade dagens dimensioner. Denna stabilitet kontrasterar mot miocen-eran (12,4 till 5,3 miljoner år sedan), när varmare globala temperaturer, utbredda våtmarker och riklig mat ledde till att många djur växte sig större än sina ättlingar. Till exempel försvann den 12 meter långa kajman Purussaurus och den 3,2 meter stora sköldpaddan Stupendemys så småningom, troligen på grund av svalnande temperaturer och förlust av habitat.
Anacondorna överlevde dock som en storvuxen grupp. "Andra arter som jättelika krokodiler och jättelika sköldpaddor har dött ut sedan miocen, troligen på grund av svalnande globala temperaturer och krympande habitat, men jättelika anacondor har överlevt – de är superresistenta," sade försteförfattaren Andrés Alfonso-Rojas, doktorand vid Cambridges zoologiska avdelning. Han tillade: "Genom att mäta fossilen fann vi att anacondor utvecklade en stor kroppsstorlek kort efter att de dök upp i tropiska Sydamerika för cirka 12,4 miljoner år sedan, och deras storlek har inte ändrats sedan dess."
För att verifiera mätningarna använde teamet ancestral state reconstruction på ett orm-släktträd, inklusive släktingar som trädboa och regnbågsboa, och bekräftade att tidiga anacondor i genomsnitt var fyra till fem meter. Till skillnad från förväntningar att varmare miocena förhållanden skulle producera ännu större ormar stödjer ingen bevis storlekar utöver moderna.
Idag bebor anacondor våtmarker, träsk och floder som Amazonfloden, där kvarvarande habitat upprätthåller dem tillsammans med byten som kapivara och fisk. Miocens norra Sydamerika liknade den nuvarande Amazonbäckenet, vilket möjliggjorde bredare spridning då. Fossil samlades in under fältäsonger av samarbetspartners från University of Zurich och Venezuelas Museo Paleontológico de Urumaco.
Resultaten publicerades den 1 december 2025 i Journal of Vertebrate Paleontology.