Pesquisadores da Universidade de Cambridge analisaram fósseis mostrando que as anacondas atingiram seu grande tamanho corporal há cerca de 12,4 milhões de anos e o mantiveram desde então. Diferentemente de outros répteis gigantes que se extinguiram, as anacondas persistiram através de mudanças climáticas. O estudo revela sua resiliência em habitats de pântanos em redução.
Uma equipe liderada pela Universidade de Cambridge estudou fósseis de anacondas gigantes da América do Sul, determinando que essas cobras atingiram seu tamanho completo há aproximadamente 12,4 milhões de anos durante o Mioceno Médio. Seu comprimento corporal permaneceu consistente em quatro a cinco metros, semelhante aos espécimes modernos, que ocasionalmente atingem sete metros.
A pesquisa focou em 183 segmentos de coluna vertebral fossilizados de pelo menos 32 indivíduos descobertos no Estado de Falcón, Venezuela. Combinando esses com dados de outros locais sul-americanos, os cientistas estimaram que as anacondas antigas correspondiam às dimensões atuais. Essa estabilidade contrasta com a era do Mioceno (12,4 a 5,3 milhões de anos atrás), quando temperaturas globais mais quentes, pântanos extensos e comida abundante levaram muitos animais a crescerem maiores que seus descendentes. Por exemplo, o caimã Purussaurus de 12 metros e a tartaruga Stupendemys de 3,2 metros eventualmente desapareceram, provavelmente devido ao resfriamento das temperaturas e perda de habitat.
As anacondas, no entanto, perduraram como um grupo de corpo grande. "Outras espécies como crocodilos gigantes e tartarugas gigantes se extinguiram desde o Mioceno, provavelmente devido ao resfriamento das temperaturas globais e encolhimento de habitats, mas as anacondas gigantes sobreviveram — elas são super-resilientes," disse o autor principal Andrés Alfonso-Rojas, estudante de doutorado no Departamento de Zoologia de Cambridge. Ele acrescentou: "Ao medir os fósseis, descobrimos que as anacondas evoluíram um tamanho corporal grande logo após aparecerem na América do Sul tropical há cerca de 12,4 milhões de anos, e seu tamanho não mudou desde então."
Para verificar as medições, a equipe usou reconstrução de estado ancestral em uma árvore familiar de cobras, incluindo parentes como jiboias de árvore e jiboias-arco-íris, confirmando que as anacondas iniciais mediam em média quatro a cinco metros. Contrariando expectativas de que condições mais quentes do Mioceno produziriam cobras ainda maiores, não há evidências de tamanhos além dos modernos.
Hoje, as anacondas habitam pântanos, brejos e rios como o Amazonas, onde habitats remanescentes as sustentam junto com presas como capivaras e peixes. O norte da América do Sul do Mioceno se assemelhava à atual Bacia do Amazonas, permitindo distribuição mais ampla na época. Os fósseis foram coletados ao longo de temporadas de campo por colaboradores da Universidade de Zurique e do Museo Paleontológico de Urumaco, da Venezuela.
Os achados apareceram em 1º de dezembro de 2025, no Journal of Vertebrate Paleontology.