Des chercheurs de l'Université de Cambridge ont analysé des fossiles montrant que les anacondas ont atteint leur grande taille corporelle il y a environ 12,4 millions d'années et l'ont maintenue depuis. Contrairement à d'autres reptiles géants qui se sont éteints, les anacondas ont persisté à travers des climats changeants. L'étude révèle leur résilience dans des habitats de zones humides en régression.
Une équipe dirigée par l'Université de Cambridge a étudié des fossiles d'anacondas géantes d'Amérique du Sud, déterminant que ces serpents ont atteint leur taille complète il y a environ 12,4 millions d'années pendant le Miocène moyen. Leur longueur corporelle est restée constante à quatre à cinq mètres, similaire aux spécimens modernes qui atteignent occasionnellement sept mètres.
La recherche s'est concentrée sur 183 segments de colonne vertébrale fossilisés provenant d'au moins 32 individus découverts dans l'État de Falcón, au Venezuela. En les combinant avec des données d'autres sites sud-américains, les scientifiques ont estimé que les anacondas anciennes correspondaient aux dimensions actuelles. Cette stabilité contraste avec l'ère du Miocène (il y a 12,4 à 5,3 millions d'années), lorsque des températures mondiales plus chaudes, des zones humides étendues et une nourriture abondante ont conduit de nombreux animaux à grandir plus que leurs descendants. Par exemple, le caïman Purussaurus de 12 mètres et la tortue Stupendemys de 3,2 mètres ont finalement disparu, probablement en raison du refroidissement des températures et de la perte d'habitat.
Les anacondas, cependant, ont perduré en tant que groupe à corps large. « D'autres espèces comme les crocodiles géants et les tortues géantes se sont éteintes depuis le Miocène, probablement en raison du refroidissement des températures mondiales et de la réduction des habitats, mais les anacondas géantes ont survécu — elles sont super-résilientes », a déclaré l'auteur principal Andrés Alfonso-Rojas, doctorant au Département de zoologie de Cambridge. Il a ajouté : « En mesurant les fossiles, nous avons découvert que les anacondas ont évolué vers une grande taille corporelle peu de temps après leur apparition en Amérique du Sud tropicale il y a environ 12,4 millions d'années, et leur taille n'a pas changé depuis. »
Pour vérifier les mesures, l'équipe a utilisé une reconstruction d'états ancestraux sur un arbre phylogénétique des serpents, incluant des parents comme les boas arboricoles et les boas arc-en-ciel, confirmant que les anacondas précoces mesuraient en moyenne quatre à cinq mètres. Contrairement aux attentes que les conditions plus chaudes du Miocène produiraient des serpents encore plus grands, aucune preuve ne soutient des tailles au-delà des modernes.
Aujourd'hui, les anacondas habitent les zones humides, les marais et les rivières comme l'Amazone, où des habitats résiduels les soutiennent avec des proies telles que les capybaras et les poissons. Le nord de l'Amérique du Sud au Miocène ressemblait au bassin amazonien actuel, permettant une distribution plus large à l'époque. Les fossiles ont été collectés lors de saisons de terrain par des collaborateurs de l'Université de Zurich et du Museo Paleontológico de Urumaco au Venezuela.
Les résultats sont parus le 1er décembre 2025 dans le Journal of Vertebrate Paleontology.