Investigadores de la Universidad de Cambridge han analizado fósiles que muestran que las anacondas alcanzaron su gran tamaño corporal hace unos 12,4 millones de años y lo han mantenido desde entonces. A diferencia de otros reptiles gigantes que se extinguieron, las anacondas persistieron a través de climas cambiantes. El estudio revela su resiliencia en hábitats de humedales en reducción.
Un equipo liderado por la Universidad de Cambridge estudió fósiles de anacondas gigantes de Sudamérica y determinó que estas serpientes alcanzaron su tamaño completo hace aproximadamente 12,4 millones de años, durante el Mioceno Medio. Su longitud corporal ha permanecido constante en cuatro a cinco metros, similar a los ejemplares modernos, que ocasionalmente alcanzan siete metros.
La investigación se centró en 183 segmentos de columna vertebral fosilizados de al menos 32 individuos descubiertos en el estado de Falcón, Venezuela. Al combinar estos con datos de otros yacimientos sudamericanos, los científicos estimaron que las anacondas antiguas coincidían con las dimensiones actuales. Esta estabilidad contrasta con la era del Mioceno (hace 12,4 a 5,3 millones de años), cuando temperaturas globales más cálidas, extensos humedales y abundante comida llevaron a muchos animales a crecer más que sus descendientes. Por ejemplo, el caimán de 12 metros Purussaurus y la tortuga de 3,2 metros Stupendemys desaparecieron eventualmente, probablemente debido al enfriamiento de las temperaturas y la pérdida de hábitats.
Sin embargo, las anacondas perduraron como grupo de gran tamaño corporal. «Otras especies como cocodrilos gigantes y tortugas gigantes se han extinguido desde el Mioceno, probablemente debido al enfriamiento de las temperaturas globales y la reducción de hábitats, pero las anacondas gigantes han sobrevivido: son superresistentes», dijo el primer autor Andrés Alfonso-Rojas, estudiante de doctorado en el Departamento de Zoología de Cambridge. Agregó: «Al medir los fósiles descubrimos que las anacondas evolucionaron un gran tamaño corporal poco después de aparecer en el sur de América tropical hace unos 12,4 millones de años, y su tamaño no ha cambiado desde entonces».
Para verificar las medidas, el equipo utilizó reconstrucción de estados ancestrales en un árbol filogenético de serpientes, incluyendo parientes como boas arborícolas y boas arcoíris, confirmando que las anacondas tempranas promediaban cuatro a cinco metros. Contrariamente a las expectativas de que las condiciones más cálidas del Mioceno producirían serpientes aún más grandes, no hay evidencia de tamaños superiores a los modernos.
Hoy en día, las anacondas habitan humedales, pantanos y ríos como el Amazonas, donde hábitats remanentes las sustentan junto con presas como capibaras y peces. El norte de Sudamérica del Mioceno se parecía a la actual cuenca del Amazonas, lo que permitía una distribución más amplia entonces. Los fósiles fueron recolectados durante temporadas de campo por colaboradores de la Universidad de Zúrich y del Museo Paleontológico de Urumaco de Venezuela.
Los hallazgos se publicaron el 1 de diciembre de 2025 en la Journal of Vertebrate Paleontology.