科学者らが古代の微生物生命に関する新たな洞察を明らかに
研究者らは、グリーンランドの37億年前の岩石で微生物活動の証拠を発見し、地球上の生命がこれまで考えられていたよりも早く始まった可能性を示唆している。Nature誌に掲載されたこれらの発見は、生命の起源に関する既存のタイムラインに挑戦するものである。これにより、初期の惑星居住可能性に関する私たちの理解が再構築される可能性がある。
この発見は、スタンフォード大学のエリザベス・トレンバス-リヒャート博士が率いる国際チームによって行われた。グリーンランドのイスア超火成岩帯からのサンプルを分析し、科学者らは古代の微生物を示す化学的特徴を特定した。これらの岩石は約37億年前に遡り、炭素と硫黄の同位体比を含んでおり、純粋に地質学的ではなく生物学的プロセスを示唆している。
「これは地球上の生命に関する私たちが持つ最古の直接的な証拠です」とトレンバス-リヒャート博士は声明で述べた。この研究は、2016年の以前の研究に基づいており、38億年前の岩石に類似のバイオシグネチャを提案していたが、この新しい分析は高度な分光法を使用して微生物の代謝を確認している。
このタイムラインは重要である：地球の海洋は約44億年前に形成されたと信じられており、生命の出現のための狭い窓を残している。確認されれば、これらの微生物はオーストラリアの35億年前のストロマトライトの以前の記録保持者を上回るだろう。しかし、一部の専門家は、非生物学的プロセスがこれらの特徴を模倣する可能性があると警告している。共著者のマーティン・ヴァン・クラネンドンク博士は、「エキサイティングですが、非生物学的説明を排除するためにさらに多くのサンプルが必要です」と指摘した。
この示唆は地球を超えて広がる。火星の隕石や他の系外惑星に見られる類似の化学的痕跡は、太陽系全体での初期生命の広がりを示す可能性がある。この研究はNASAの宇宙生物学研究所によって資金提供され、東京大学とデンマーク・グリーンランド地質調査所の協力者が参加した。
この発見は、極端な古代環境における微生物生命の回復力を強調し、地球外生物学の探査に役立つ可能性がある。直接的な化石は発見されなかったが、地化学的証拠は生命の深い根源に対する説得力のあるケースを提供する。