외야수 제이슨 헤이워드가 메이저리그에서 16시즌을 보낸 후, 두 번의 월드 시리즈 우승과 다섯 번의 골드 글러브 수상을 뒤로하고 은퇴를 발표했다. 첫 타석에서 홈런을 기록하며 화려하게 데뷔했던 전 올스타 선수 헤이워드는 앞으로 시카고에서 야구 아카데미를 운영하며 어린 선수들을 지도하는 데 집중할 계획이다. 헤이워드는 자신의 선수 생활에 대한 감사함을 표하며 야구계에 보답하게 된 것에 대해 기대감을 드러냈다.
2007년 조지아주 헨리카운티 고등학교를 졸업하고 애틀랜타 브레이브스에 1라운드로 지명된 제이슨 헤이워드는 2010년 데뷔와 동시에 강렬한 인상을 남겼다. 그는 올스타 좌완 투수 카를로스 잠브라노를 상대로 첫 MLB 타석에서 홈런을 기록했고, 내셔널리그 신인왕 투표에서 버스터 포지에 이어 2위를 차지했으며, 142경기에서 타율 0.277, 출루율 0.393, 장타율 0.456, WAR 6.4를 기록하며 올스타에 선정되었다. 헤이워드는 25세가 되기 전까지 누적 WAR 29.9를 기록했으며, 이후 시카고 컵스와 당시 구단 역사상 최대 규모인 8년 1억 8,400만 달러에 계약했다. 2016년부터 2022년까지 컵스에서 활약하며 두 차례 골드 글러브를 수상했고, 2016년 월드 시리즈 7차전 우천 중단 당시 동료들에게 중요한 연설을 하며 팀이 1908년 이후 첫 우승을 차지하는 10회 연장 역전승의 발판을 마련했다. 그는 당시 발언에 대해 동료들에게 정규 시즌의 압도적인 기량과 회복 탄력성을 상기시켰다고 밝혔다: '우리가 누구인지 다시 일깨워주었을 뿐이다... 우리가 모든 역경을 이겨냈다는 사실을 잊지 말라고 했다.' 헤이워드는 뛰어난 우익수 수비와 수준 높은 주루 플레이를 바탕으로 총 5개의 골드 글러브를 수상했으며, 정규 시즌 1,824경기와 포스트시즌 45경기에서 통산 타율 0.255, 출루율 0.336, 장타율 0.408(OPS+ 101), 186홈런, 730타점, 통산 WAR 41.5를 기록했다. 세인트루이스 카디널스, 로스앤젤레스 다저스, 휴스턴 애스트로스, 샌디에이고 파드리스에서도 뛰었던 그는 지난 시즌 파드리스에서 34경기에 출전했으며, 2024년 다저스에서 또 하나의 월드 시리즈 우승 반지를 추가했다. MLB 센트럴을 통해 은퇴를 발표한 36세의 헤이워드는 '이제 떠날 때가 되었다는 것을 의심 없이 확신하는 순간이 오길 바랐고, 지금이 바로 그 순간이다. 후회나 미련 없이 감사한 마음뿐이다'라고 말했다. 그는 2023년 시카고에 제이슨 헤이워드 야구 아카데미를 설립했으며, 미래 세대를 지도하는 것에 기대감을 표했다: '야구는 우리 모두에게 많은 것을 주었다. 앞으로 어떤 일이 펼쳐질지 기대된다.'
