애틀랜타 브레이브스 외야수 로날드 아쿠냐 주니어가 베네수엘라 대표팀에 합류하기 전 2026 월드 베이스볼 클래식(WBC)에 대한 열정을 표명했다. 그는 2023 대회 참가로 인해 역사적인 2023 내셔널 리그 MVP 시즌을 맞이할 수 있었다고 믿는다. 마지막 스프링 트레이닝 경기에서 아쿠냐는 도루와 그랜드 슬램으로 기량을 과시했다.
NORTH PORT, Fla. -- 로날드 아쿠냐 주니어는 애틀랜타 브레이브스 캠프를 떠나 베네수엘라 대표팀으로 향할 준비를 하며 2026 WBC가 자신의 성적에 미칠 잠재적 영향에 대해 이야기했다. 아쿠냐는 2023 WBC가 그해 성공에 도움이 됐다고 믿으며, 대회에서 18타수 4안타, 2루타 1개로 평범한 성적이었다. “많이 도움이 됐다고 생각해”라고 아쿠냐. “좋은 타자와 좋은 투수가 있고 슈퍼스타들이 많이 뛰어. 지난 WBC에서는 내 클래식이 좋지 않았지만, 올해는 새로운 클래식이 있어. 그래서 기대돼.” 마지막 그레이프프루트 리그 경기에서 아쿠냐는 1회에 2도루를 성공시키고 3회 11득점 랠리 중 그랜드 슬램을 쳐, 쿨투데이 파크에서 레드삭스를 15-8로 꺾은 브레이브스에 기여했다. 이 활약은 2021년 7월 이후 두 번째 무릎 수술 1년 후였다. 브레이브스 에이스 크리스 세일은 아쿠냐의 폼 회복을 언급했다. “더 정상으로 돌아온 거지, 맞아? 작년엔 무릎 수술 후라 최선을 바랄 수밖에 없었어. 이제 분명히 극복한 것 같아. 공이 펜스를 넘는 걸 보고, 주루하는 걸 보고, 도루하는 걸 봐. 그게 바로 그잖아, 그게 그의 스타일이야. 시즌 내내 그걸 볼 게 기대돼.” 아쿠냐의 2023 시즌은 타율 .337, 41홈런, 73도루, OPS 1.012로 40홈런 이상과 70도루 이상을 달성한 유일한 선수였다. 브레이브스 단장 월트 와이스는 “포지션 플레이어가 WBC에 나서는 걸 좋아해. 그 환경만큼 시즌 준비를 잘 시켜주는 게 뭐가 있겠어? 그건 시즌 준비 과정을 가속화해.”라고 지지했다. 2023 WBC에서 베네수엘라는 마이애미에서 3만5890명 관중 앞에 도미니카공화국을 꺾고 다음 날 푸에르토리코를 이겼으며, 8강에서 미국 대표팀을 거의 꺾을 뻔했다. “베네수엘라라고 쓰인 유니폼을 입을 때마다 너무 자랑스러워”라고 아쿠냐. “조국을 위해 특별한 걸 하고 싶고, 팀메이트들과 특별한 걸 하고 싶어. 모두를 자랑스럽게 만들고 싶어.” 브레이브스에서 떠나는 다른 포지션 플레이어로는 오지 알비스, 주릭슨 프로파, 채드윅 트롬프(네덜란드 대표팀, 감독은 명예의 전당 앤드루 존스), 나초 알바레즈 주니어(멕시코 대표팀)가 있다. 베네수엘라는 3월 6일 정오 ET 마이애미에서 D 풀 초전 네덜란드와 맞붙으며, 도미니카공화국, 이스라엘, 니카라과도 같은 풀. 브레이브스 코치 에디 페레스는 우호적 라이벌 관계를 강조했다. “첫 경기에서 오지, 프로파, 트럼피가 있어서 그를 더 좋게 하고 준비되게 할 거야. 매일 그 얘기 해. ‘너희들 이길 거야’라고 하면서. 듣는 재미있어. 이게 [아쿠냐]를 준비시키고 더 잘하게 해. WBC와 정규 시즌에 도움이 될 거야.” 아쿠냐는 베네수엘라를 우승으로 이끌겠다는 목표다. “우린 이걸 위해 태어났어. 도미니카는 정말 좋은 팀이고 미국도 그래. 하지만 우리도 좋은 팀이야. 제대로 경기하고 거기서 무슨 일이 일어나는지 보자.”
