Um novo livro da Dra. Tanya Zack destaca como migrantes etíopes transformaram a área de Jeppe no centro de Joanesburgo num próspero centro comercial transfronteiriço. Apelidado de Chaos Precinct pelos funcionários públicos, este ecossistema informal gera uma receita anual duas vezes superior à do Sandton City. A área serve como entreposto vital para fast fashion e bens de consumo provenientes da China e distribuídos por toda a África austral.
O livro da Dra. Tanya Zack, The Chaos Precinct: Johannesburg as a Port City, explora a transformação de Jeppe no distrito central de negócios de Joanesburgo. Concentrado em torno das ruas Lilian Ngoyi e Rahima Moosa, a área funciona como uma rede comercial densa liderada por etíopes, frequentemente chamada de Little Addis pelos locais, embora Zack note que lhe falta um ar exótico. Funcionários municipais referem-se a ela informalmente como o Chaos Precinct, enquanto os comerciantes simplesmente a conhecem como Jeppe. Ethiopian immigrants operate thousands of small, informal businesses in repurposed office and medical buildings, including sites like Marble Towers, owned by Baba Ahmadou Danpullo, and the abandoned Kwadukuza Egoli Hotel Tower, formerly the Johannesburg Sun. Estes comerciantes especializam-se em fast fashion e bens de consumo como roupas, sapatos, itens domésticos e cosméticos, importados da China. Os bens são depois vendidos a compradores transfronteiriços de países incluindo Zimbábue, Malawi, Botsuana e Moçambique, criando um hub transnacional semelhante a um porto. Um passeio pela área revela ruas lotadas, becos e arcadas como Small Street Mall, a antiga Jeppe Street Post Office e Main Street Mall, cheias de pequenas lojas que exibem uma variedade de produtos desde calças jeans a perfumes. Os compradores, que chegam de autocarro e táxi, gastam R10 bilhões anualmente aqui. Os comerciantes enfrentam desafios como crime, assédio policial e regulamentos restritivos, com casos de fecho apressado de lojas antes de raids rumores. Zack, que passou 15 anos a pesquisar a área, descreve-a como um hub dinâmico que fomenta o empreendedorismo. «Jeppe é um hub dinâmico e exuberante que fomenta o empreendedorismo», escreve ela. «Fortunas são feitas, entes queridos em casa são apoiados e mercadorias – particularmente fast fashion – fluem pela África austral.» O livro desafia narrativas de declínio do centro urbano, enfatizando a resiliência em meio à brutalidade policial e aos riscos da migração, e inclui histórias da Etiópia sobre como facilitar estas jornadas. Publicado pela Jacana Media por R420, a obra baseia-se em conversas com comerciantes, funcionários e académicos para reformular as compreensões do comércio informal nas cidades africanas.