Sistemas de esgoto falhando, urbanização rápida e poluição industrial estão transformando os rios de Gauteng em uma crise ambiental e de saúde pública. Principais vias d’água como o Jukskei, Klip e Hennops carregam esgoto não tratado e contaminantes para sistemas maiores, como o rio Vaal. Um relatório recente destaca níveis inseguros de bactérias em muitas fontes de água pela província.
Em Alexandra, Joanesburgo, às margens do rio Jukskei, o residente Petrus atravessa água turva para coletar recicláveis. “A água tem um cheiro muito ruim”, diz ele. “Por sorte, sempre há coisas para reciclar descendo o rio, então eu tento coletar. Fica perigoso depois da chuva, quando a água fica agitada.” Rios de Gauteng, incluindo o Jukskei, Klip, Hennops e partes do sistema Vaal, agora transportam esgoto não tratado, resíduos industriais, resíduos sólidos, metais pesados e outros contaminantes por áreas povoadas. Essa poluição provém de estações de tratamento de águas residuais falhando, infraestrutura envelhecida, urbanização rápida, descarte ilegal, escoamento industrial e atividades de mineração. O resultado inclui altos níveis de E. coli e florações algais nocivas. Um relatório de dezembro de 2025 do grupo da sociedade civil WaterCAN testou 59 fontes de água em Gauteng, encontrando 39 inseguras para consumo humano devido a contaminação química e microbiológica. Entre 23 amostras de rios e cinco de represas, 21 rios e todas as represas mostraram níveis inseguros de bactérias coliformes, enquanto 18 rios e todas as represas excederam os limites de E. coli. Apesar dos riscos, moradores usam esses rios para lavar, pescar, práticas religiosas e recreação. O WaterCAN instiga as autoridades a investigar fontes de poluição, realizar monitoramento regular, fornecer água limpa de emergência e lançar campanhas de conscientização. O especialista em gestão de água Anthony Turton observa que a Lei Nacional de Águas de 1994 da África do Sul visa proteger rios e reabilitar os degradados, mas isso não foi implementado. Ele descreve uma “falha sistêmica no setor de água, notadamente nos quatro grandes municípios”, com o rio Vaal se deteriorando por eutrofização e rápida disseminação de aguapé. A ativista ambiental Tarryn Johnston, do Hennops River Revival, chama a situação de “desastrosa porque eles não conseguem gerenciar a taxa de esgoto chegando, levando a rios de doenças”. Esforços para envolver municípios têm sido desafiadores. A responsabilidade recai principalmente sobre governos locais, com apoio provincial e nacional. O porta-voz do Departamento de Água e Saneamento, Wisane Mavasa, relata que quatro municípios com desempenho ruim — Merafong City, Rand West City, Mogale City e Lesedi — estão abaixo do limiar de 31%, levando a processos criminais. A estação de Goudkoppies, em Joanesburgo, continua descarregando efluente bruto no rio Klip, motivando um inquérito criminal. Uma Taxa de Mitigação de Resíduos, baseada no princípio do poluidor-pagador, está sendo testada em bacias como Jukskei e Hennops, com planos de expansão para o sistema Vaal. O membro executivo de Gauteng para o Meio Ambiente, Ewan Botha, enfatiza ação coordenada em todos os níveis de governo, incluindo apoio provincial por meio de iniciativas de limpeza.
