Sistemas de alcantarillado fallidos, urbanización rápida y contaminación industrial están convirtiendo los ríos de Gauteng en una crisis ambiental y de salud pública. Principales vías fluviales como el Jukskei, Klip y Hennops transportan aguas residuales sin tratar y contaminantes hacia sistemas mayores como el río Vaal. Un informe reciente destaca niveles inseguros de bacterias en muchas fuentes de agua en toda la provincia.
En Alexandra, Johannesburgo, a orillas del río Jukskei, el residente Petrus camina entre aguas turbias para recoger materiales reciclables. «El agua huele muy mal», dice. «Por suerte, siempre hay cosas para reciclar que bajan por el río, así que trato de recogerlas. Se pone peligroso después de la lluvia porque el agua se agita.» Los ríos de Gauteng, incluidos el Jukskei, Klip, Hennops y partes del sistema del Vaal, ahora transportan aguas residuales no tratadas, residuos industriales, residuos sólidos, metales pesados y otros contaminantes a través de áreas pobladas. Esta contaminación proviene de plantas de tratamiento de aguas residuales defectuosas, infraestructura envejecida, urbanización rápida, vertidos ilegales, escorrentía industrial y actividades mineras. El resultado incluye altos niveles de E. coli y floraciones algales nocivas. Un informe de diciembre de 2025 del grupo de la sociedad civil WaterCAN analizó 59 fuentes de agua en Gauteng, encontrando 39 no aptas para el consumo humano debido a contaminación química y microbiológica. Entre 23 muestras de ríos y cinco de presas, 21 ríos y todas las presas mostraron niveles inseguros de bacterias coliformes, mientras que 18 ríos y todas las presas excedieron los límites de E. coli. A pesar de los riesgos, los habitantes locales usan estos ríos para lavar, pescar, prácticas religiosas y recreación. WaterCAN insta a las autoridades a investigar las fuentes de contaminación, realizar monitoreo regular, suministrar agua limpia de emergencia y lanzar campañas de concienciación. El experto en gestión del agua Anthony Turton señala que la Ley Nacional del Agua de 1994 de Sudáfrica busca proteger los ríos y rehabilitar los degradados, pero no se ha implementado. Describe un «fracaso sistémico en el sector del agua, notablemente en las cuatro áreas metropolitanas», con el río Vaal deteriorándose por eutrofización y la rápida propagación de lechuga de agua. La activista ambiental Tarryn Johnston de Hennops River Revival califica la situación de «desastrosa porque no pueden manejar la tasa de aguas residuales entrantes, lo que lleva a ríos de enfermedades». Los esfuerzos por involucrar a los municipios han sido desafiantes. La responsabilidad recae principalmente en los gobiernos locales, con apoyo provincial y nacional. La portavoz del Departamento de Agua y Saneamiento Wisane Mavasa informa de cuatro municipios con bajo rendimiento —Merafong City, Rand West City, Mogale City y Lesedi— por debajo del umbral del 31%, lo que ha llevado a procedimientos penales. La planta de Goudkoppies en Johannesburgo continúa descargando efluentes crudos en el río Klip, motivando un expediente penal. Una Tasa de Mitigación de Residuos, basada en el principio del contaminador paga, se está probando en cuencas como el Jukskei y Hennops, con planes de expandirse al sistema del Vaal. El MEC de Gauteng para el Medio Ambiente Ewan Botha enfatiza la acción coordinada en todos los niveles de gobierno, incluyendo apoyo provincial a través de iniciativas de limpieza.