Les systèmes d'égouts défaillants, l'urbanisation rapide et la pollution industrielle transforment les rivières du Gauteng en une crise environnementale et de santé publique. Les principaux cours d'eau comme le Jukskei, le Klip et le Hennops transportent des eaux usées non traitées et des contaminants vers des systèmes plus vastes tels que la Vaal River. Un rapport récent met en évidence des niveaux dangereux de bactéries dans de nombreuses sources d'eau de la province.
À Alexandra, Johannesburg, le long des rives de la rivière Jukskei, le résident Petrus patauge dans une eau trouble pour ramasser des recyclables. « L'eau sent très mauvais », dit-il. « Heureusement, il y a toujours des choses à recycler qui descendent la rivière, donc j'essaie de les ramasser. C'est dangereux après la pluie car l'eau devient agitée. » Les rivières du Gauteng, y compris le Jukskei, le Klip, le Hennops et des parties du système Vaal, transportent désormais des eaux usées non traitées, des déchets industriels, des déchets solides, des métaux lourds et d'autres contaminants à travers des zones peuplées. Cette pollution provient d'usines de traitement des eaux usées défaillantes, d'infrastructures vieillissantes, d'une urbanisation rapide, de décharges illégales, de ruissellements industriels et d'activités minières. Le résultat inclut des niveaux élevés d'E. coli et des blooms algaux nocifs. Un rapport de décembre 2025 du groupe de la société civile WaterCAN a testé 59 sources d'eau au Gauteng, trouvant 39 non sûres pour la consommation humaine en raison de contaminations chimiques et microbiologiques. Parmi 23 échantillons de rivières et cinq échantillons de barrages, 21 rivières et tous les barrages présentaient des niveaux de coliformes bactériens dangereux, tandis que 18 rivières et tous les barrages dépassaient les limites d'E. coli. Malgré les risques, les habitants utilisent ces rivières pour le lavage, la pêche, les pratiques religieuses et les loisirs. WaterCAN exhorte les autorités à enquêter sur les sources de pollution, à effectuer un suivi régulier, à fournir de l'eau potable d'urgence et à lancer des campagnes de sensibilisation. L'expert en gestion de l'eau Anthony Turton note que la National Water Act sud-africaine de 1994 vise à protéger les rivières et à réhabiliter celles dégradées, mais cela n'a pas été mis en œuvre. Il décrit un « échec systémique dans le secteur de l'eau, notablement dans les quatre métropoles », la Vaal River se dégradant en raison de l'eutrophisation et de la propagation rapide de la laitue d'eau. L'activiste environnementale Tarryn Johnston de la Hennops River Revival qualifie la situation de « désastreuse car ils ne peuvent pas gérer le débit d'eaux usées entrant, menant à des rivières de maladies ». Les efforts pour engager les municipalités ont été difficiles. La responsabilité incombe principalement aux gouvernements locaux, avec le soutien provincial et national. La porte-parole du Department of Water and Sanitation, Wisane Mavasa, rapporte que quatre municipalités sous-performantes — Merafong City, Rand West City, Mogale City et Lesedi — sont en dessous du seuil de 31 %, menant à des procédures pénales. L'usine Goudkoppies à Johannesburg continue de déverser des effluents bruts dans la Klip River, ce qui a entraîné l'ouverture d'un dossier pénal. Une Waste Mitigation Charge, basée sur le principe du pollueur-payeur, est testée dans des bassins versants comme le Jukskei et le Hennops, avec des plans d'extension au système Vaal. Le MEC du Gauteng pour l'Environnement Ewan Botha insiste sur une action coordonnée à tous les niveaux gouvernementaux, y compris le soutien provincial via des initiatives de nettoyage.