Un nuevo libro de la Dra. Tanya Zack destaca cómo los migrantes etíopes han convertido el área de Jeppe en el centro de Johannesburgo en un próspero centro comercial transfronterizo. Al que los funcionarios llaman el Precinto del Caos, este ecosistema informal genera ingresos anuales el doble de los de Sandton City. La zona sirve como un vital entrepôt para la moda rápida y bienes de consumo procedentes de China y distribuidos por el sur de África.
El libro de la Dra. Tanya Zack, El Precinto del Caos: Johannesburgo como ciudad puerto, explora la transformación de Jeppe en el distrito comercial central de Johannesburgo. Concentrado alrededor de las calles Lilian Ngoyi y Rahima Moosa, el área funciona como una densa red comercial dirigida por etíopes, a menudo llamada Little Addis por los locales, aunque Zack señala que carece de un aire exótico. Los funcionarios municipales se refieren a ella informalmente como el Precinto del Caos, mientras que los comerciantes simplemente la conocen como Jeppe. Ethiopian immigrants operate thousands of small, informal businesses in repurposed office and medical buildings, including sites like Marble Towers, owned by Baba Ahmadou Danpullo, and the abandoned Kwadukuza Egoli Hotel Tower, formerly the Johannesburg Sun. Estos comerciantes se especializan en moda rápida y bienes de consumo como ropa, zapatos, artículos del hogar y cosméticos, importados de China. Los productos se venden luego a compradores transfronterizos de países como Zimbabue, Malaui, Botsuana y Mozambique, creando un eje transnacional similar a un puerto. Un paseo por la zona revela calles abarrotadas, callejones y arcadas como Small Street Mall, la antigua Jeppe Street Post Office y Main Street Mall, llenas de pequeñas tiendas que exhiben una variedad de productos desde vaqueros hasta perfumes. Los compradores, que llegan en autobús y taxi, gastan 10.000 millones de rands (R10 mil millones) anuales aquí. Los comerciantes enfrentan desafíos como el crimen, el acoso policial y ordenanzas restrictivas, con casos de cierre apresurado de tiendas ante rumores de redadas. Zack, que pasó 15 años investigando la zona, la describe como un dinámico centro que fomenta el emprendimiento. «Jeppe es un dinámico y exuberante centro que fomenta el emprendimiento», escribe. «Aquí se hacen fortunas, se apoya a seres queridos en el país de origen y fluyen mercancías –particularmente la moda rápida– por el sur de África». El libro cuestiona las narrativas de declive del centro urbano, destacando la resiliencia frente a la brutalidad policial y los riesgos migratorios, e incluye historias de Etiopía sobre cómo facilitar estos viajes. Publicado por Jacana Media por R420, el libro se basa en conversaciones con comerciantes, funcionarios y académicos para reformular la comprensión del comercio informal en las ciudades africanas.