Um pesquisador tcheco capturou as primeiras fotos e vídeos do esquivo rato lanoso subalpino após ele desaparecer dos registros por três décadas. A expedição de seis meses de František Vejmělka nas terras altas de Nova Guiné revelou novos detalhes sobre este roedor massivo. A descoberta destaca a biodiversidade inexplorada em uma das últimas regiões inexploradas do mundo.
František Vejmělka, estudante de doutorado do Centro de Biologia da Academia de Ciências da República Tcheca e da Universidade do Sul da Boêmia, passou seis meses caminhando pelo terreno acidentado de Nova Guiné. Seus esforços culminaram na primeira observação científica de Mallomys istapantap, conhecido como rato lanoso subalpino, em seu habitat natural. Este enorme roedor noturno habita florestas e pastagens envoltas em névoa a cerca de 3.700 metros acima do nível do mar no Monte Wilhelm, o pico mais alto de Papua Nova Guiné com 4.509 metros.
Descrito pela primeira vez em 1989 a partir de espécimes de museu, a espécie não foi avistada na natureza por 30 anos e nunca foi fotografado vivo. O trabalho de Vejmělka fornece as imagens iniciais, vídeos e dados biométricos, incluindo medições de espécimes machos. O rato mede cerca de 85 cm de comprimento total, incluindo a cauda, pesa até 2 kg e possui patas de 8 cm de comprimento, incisivos afiados e pelagem densa. É herbívoro, alimentando-se de material vegetal, e passa as noites escalando árvores enquanto se esconde em tocas ou galhos durante o dia.
"É surpreendente que um animal tão grande e marcante tenha permanecido tão pouco estudado. Quanto mais há para descobrir sobre a biodiversidade das montanhas tropicais?" comentou Vejmělka. Ele também documentou a dieta, parasitas, movimentos e comportamento do rato, contribuindo para o conhecimento da diversidade de mamíferos de Nova Guiné. Durante a expedição, ele identificou 61 espécies de mamíferos não voadores, incluindo roedores e marsupiais.
Vejmělka credita caçadores indígenas de tribos locais por sua orientação na localização dos animais. "Se não fosse pelos caçadores indígenas que me acompanharam nas montanhas e me ajudaram a localizar os animais, eu nunca teria sido capaz de coletar esses dados," disse ele. Essa colaboração sublinha o valor de combinar conhecimento tradicional com pesquisa científica para proteger a biodiversidade da região de ameaças como a mineração.
Os achados aparecem na revista Mammalia (2025; 89(4): 376). Ratos lanosos de Nova Guiné, relacionados aos ratos gigantes de nuvem filipinos, evoluíram para formas diversas ao longo de cinco milhões de anos na ausência de mamíferos placentários competidores.