En tjeckisk forskare har fångat de första fotona och videorna av den skygga subalpina ullråttan efter att den försvunnit från registren i tre decennier. František Vejmělkas sex månader långa expedition i Nya Guineas högländer avslöjade nya detaljer om detta massiva gnagare. Upptäckten belyser den outnyttjade biologiska mångfalden i en av världens sista outforskade regioner.
František Vejmělka, doktorand vid Biologicentrum vid Tjeckiska akademin för vetenskaper och Södra Bohmens universitet, tillbringade sex månader med att vandra genom Nya Guineas kuperade terräng. Hans ansträngningar kulminerade i den första vetenskapliga observationen av Mallomys istapantap, känd som den subalpina ullråttan, i dess naturliga habitat. Denna enorma nattaktiva gnagare bebor dimmiga skogar och gräsmarker på cirka 3 700 meters höjd över havet på berget Wilhelm, Papua Nya Guineas högsta topp på 4 509 meter.
Först beskriven 1989 från museispecimen hade arten inte setts i det vilda på 30 år och aldrig fotograferats levande. Vejmělkas arbete ger de initiala bilderna, videorna och biometriska data, inklusive mätningar av hanliga specimen. Råttan mäter cirka 85 cm i total längd, inklusive svansen, väger upp till 2 kg och har 8 cm långa tassar, vassa framtänder och tät päls. Den är växtätare, lever på växtmaterial och tillbringar nätterna med att klättra i träd medan den gömmer sig i hålor eller grenar på dagen.
"Det är förvånansvärt att ett så stort och iögonfallande djur förblivit så dåligt studerat. Hur mycket mer finns det att upptäcka om den biologiska mångfalden i tropiska berg?" kommenterade Vejmělka. Han dokumenterade också råttans diet, parasiter, rörelser och beteende, vilket bidrar till kunskapen om Nya Guineas däggdjursmångfald. Under expeditionen identifierade han 61 arter av icke-flygande däggdjur, inklusive gnagare och pungdjur.
Vejmělka ger cred till infödiga jägare från lokala stammar för deras vägledning i att lokalisera djuren. "Om det inte vore för de infödiga jägarna som följde med mig i bergen och hjälpte mig att hitta djuren, skulle jag aldrig ha kunnat samla in dessa data," sa han. Detta samarbete understryker värdet av att blanda traditionell kunskap med vetenskaplig forskning för att skydda regionens biologiska mångfald från hot som gruvdrift.
Resultaten publiceras i tidskriften Mammalia (2025; 89(4): 376). Nya Guineas ullråttor, besläktade med filippinska jätte molnråttor, har utvecklats till mångfaldiga former under fem miljoner år i avsaknad av konkurrerande moderkaksdäggdjur.