Um grupo de artistas de rua em Joanesburgo, conhecidos como os 'homens de prata', recorreu à pintura corporal e exibições públicas para entreter em meio ao desemprego. Eles discutiram o seu ofício, a política dentro da sua profissão e os riscos de atuar em estradas movimentadas. Autoridades observam que, embora os seus atos violem regras de trânsito, não causam grandes perturbações.
Nas ruas agitadas de Joanesburgo, um grupo de artistas cobertos de tinta prateada cintilante tornou-se uma visão familiar, misturando arte com sobrevivência. Os 'homens de prata' posam como estátuas vivas em áreas como Rosebank e Jan Smuts Avenue, cativando motoristas e pedestres durante o horário de ponta trafficado durante os horários de pico do trânsito. Thabo Buyapi, 43 anos, de Cofimvaba, no Cabo Oriental, descobriu o ofício enquanto procurava emprego em Marlboro. 'Apaixonei-me pela arte', disse ele, com o corpo reluzente sob a tinta. O seu colega, Mlamuli Dube, de 34 anos, de Alexandra, vê o revestimento prateado como terapêutico. 'Tem-me ajudado a lidar com a frustração de não encontrar trabalho a tempo inteiro', explicou Dube. Ele juntou-se este ano enquanto procurava emprego em Rosebank. Os artistas enfatizam o entretenimento em detrimento do lucro, mas disputas internas moldaram o seu caminho. Separaram-se de um grupo maior no Rosebank Mall depois de um gestor autoatribuído ter supostamente levado a maior parte dos ganhos, deixando-os com pouco. No centro comercial, Buyapi chegou a ganhar R450 num dia, mas as atuações de rua agora rendem tão pouco como R140 partilhados pelo grupo, cobrindo básicos como transportes e refeições. Preocupações de saúde levaram-nos a mudar da tinta spray prateada para uma tinta metálica para artesanato mais segura, misturada com água, custando R40 por lata. Alternam entre prata e ouro quando possível, preparando-se perto da avenida apesar de incertezas sobre os efeitos na pele. 'Não temos a certeza do efeito da tinta metálica para artesanato na nossa pele, mas é muito melhor do que a tinta spray prateada', admitiu Buyapi. Atuar na Jan Smuts Avenue traz perigos do trânsito intenso. 'Carros conseguimos gerir bem e a maioria dos motoristas respeita a nossa arte, mas os táxis não têm qualquer respeito desse género', observou Dube. Buyapi acrescentou que os motoristas de táxi conduzem de forma imprudente e danificam os seus pertences sem recurso. As suas aspirações permanecem modestas: reunir a trupe completa de quatro membros para melhores ganhos que permitam materiais seguros e uniformes. 'Quando estamos juntos, podemos ganhar dinheiro suficiente para comprar tinta segura e uniformes prateados e dourados adequados', disse Dube. O porta-voz do Departamento de Polícia Metropolitana de Joanesburgo, Xolani Fihla, confirmou que as atuações violam regulamentos contra a permanência indevida em vias públicas. 'No entanto, pessoalmente, o que tenho notado com eles é que, ao contrário de outras pessoas, como os homens das caixas e as mães mendicantes com crianças pequenas, é que eles nunca causam realmente transtornos na estrada', afirmou Fihla. Não foram apresentadas queixas contra eles.