A gestão inovadora de terras em fazendas solares está permitindo benefícios duplos para a produção de energia limpa, agricultura local e habitat de vida selvagem. Estudos recentes destacam como plantios nativos, pastoreio de gado e cultivo de culturas sob painéis podem aumentar populações de polinizadores e rentabilidade das fazendas. Essas práticas abordam preocupações com o uso da terra enquanto apoiam metas de energia renovável dos EUA.
Fazendas solares em grande escala levantaram preocupações sobre a conversão de terras agrícolas e a redução do valor para a vida selvagem por meio de práticas como o uso de herbicidas ou plantio de grama. No entanto, pesquisadores do Laboratório Nacional de Energia Renovável (NREL) do Departamento de Energia e do Laboratório Nacional Argonne estão demonstrando que a vegetação nativa, incluindo flores silvestres e gramíneas de pradaria, pode transformar esses locais. Um estudo do NREL de 2024, a avaliação de impactos solares de maior duração, descobriu que a abundância de insetos triplicou em cinco anos em duas fazendas solares em Minnesota projetadas com plantios nativos para apoiar polinizadores como abelhas, borboletas e pássaros.
O declínio dos polinizadores é alarmante: mais da metade das espécies de abelhas nativas dos EUA caíram acentuadamente desde 2005, com quase 25 por cento em risco de extinção, e as populações de borboletas-monarca da América do Norte caíram 68 por cento em duas décadas. Plantas nativas não apenas atraem essas espécies, mas também beneficiam culturas próximas—mais de 3.500 quilômetros quadrados de campos dependentes de polinizadores como soja e amêndoas estão ao alcance de forrageamento de instalações solares existentes e planejadas. Até 2050, os EUA esperam converter seis milhões de acres para solar, tornando tais práticas vitais. A vegetação nativa também reduz custos de manutenção, previne erosão do solo e não requer irrigação, ao contrário da grama.
O pastoreio solar disparou, com o Censo de Pastoreio Solar dos EUA de 2024 pelo NREL e a American Solar Grazing Association relatando 113.050 ovelhas em 129.000 acres em mais de 500 locais em 30 estados, suportando 18.000–26.000 megawatts ou 7–11 por cento da capacidade instalada. Ovelhas mantêm a vegetação sem herbicidas ou corte, que podem poluir e danificar painéis. Mais de 50 por cento dos pastoreadores começaram por razões financeiras, com um notando que era “a única maneira de eu ser rentável como produtor de gado e fazendeiro de primeira geração sem acesso a terra.” A prática atrai fazendeiros mais jovens e mulheres, com mais de um terço de participantes femininas.
Agrivoltaica, o cultivo de culturas sob painéis, atingiu um mercado global de US$ 6,3 bilhões em 2024, projetado para crescer 10 por cento anualmente até 2034. Um estudo do MIT de 2024 mostrou que pimentas chili, morangos e berinjelas renderam até 17 por cento mais sob 35 por cento de sombreamento, enquanto milho e soja perderam menos de 3 por cento em sistemas de alto vão. Na Pensilvânia, cogumelos prosperam sob painéis, e a pesquisa da Universidade Cornell explora designs de inclinação ajustável para reduzir estresse térmico e irrigação. A fazendeira Elizabeth Ryan da Stone Ridge Orchard chamou a agrivoltaica de “o elo perdido... a próxima fronteira.”
Com solar em escala de utilidade dos EUA em 128,6 gigawatts em 2025, seis estados como Minnesota lideram padrões voluntários amigáveis a polinizadores. Recursos como a American Solar Grazing Association e o AgriSolar Clearinghouse promovem essas abordagens de uso duplo, beneficiando desenvolvedores, fazendeiros e ecossistemas.