La gestión innovadora de tierras en granjas solares está permitiendo beneficios duales para la producción de energía limpia, la agricultura local y el hábitat de la vida silvestre. Estudios recientes destacan cómo las plantaciones nativas, el pastoreo de ganado y el cultivo de cosechas bajo los paneles pueden aumentar las poblaciones de polinizadores y la rentabilidad de las granjas. Estas prácticas abordan las preocupaciones sobre el uso de la tierra mientras apoyan los objetivos de energía renovable de EE.UU.
Las granjas solares a gran escala han generado preocupaciones sobre la conversión de tierras agrícolas y la reducción del valor para la vida silvestre mediante prácticas como el uso de herbicidas o la siembra de césped. Sin embargo, investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) del Departamento de Energía y del Laboratorio Nacional Argonne están demostrando que la vegetación nativa, incluyendo flores silvestres y pastos de pradera, puede transformar estos sitios. Un estudio de NREL de 2024, la evaluación de impactos solares de mayor duración, encontró que la abundancia de insectos se triplicó en cinco años en dos granjas solares de Minnesota diseñadas con plantaciones nativas para apoyar polinizadores como abejas, mariposas y aves.
Las declinaciones de polinizadores son alarmantes: más de la mitad de las especies de abejas nativas de EE.UU. han disminuido drásticamente desde 2005, con casi el 25 por ciento en riesgo de extinción, y las poblaciones de mariposas monarca de América del Norte han caído un 68 por ciento en dos décadas. Las plantas nativas no solo atraen a estas especies, sino que también benefician a los cultivos cercanos: más de 3.500 kilómetros cuadrados de campos dependientes de polinizadores como la soja y los almendros se encuentran dentro del alcance de forrajeo de instalaciones solares existentes y planificadas. Para 2050, EE.UU. espera convertir seis millones de acres a solar, haciendo que tales prácticas sean vitales. La vegetación nativa también reduce los costos de mantenimiento, previene la erosión del suelo y no requiere riego, a diferencia del césped.
El pastoreo solar ha aumentado, con el Censo de Pastoreo Solar de EE.UU. de 2024 por NREL y la Asociación Americana de Pastoreo Solar reportando 113.050 ovejas en 129.000 acres en más de 500 sitios en 30 estados, apoyando 18.000–26.000 megavatios o el 7–11 por ciento de la capacidad instalada. Las ovejas mantienen la vegetación sin herbicidas ni siega, lo que puede contaminar y dañar los paneles. Más del 50 por ciento de los pastores comenzaron por razones financieras, con uno notando que era “la única manera en que pude ser rentable como productor de ganado y agricultor de primera generación sin acceso a tierra”. La práctica atrae a agricultores más jóvenes y mujeres, con más de un tercio de participantes femeninas.
La agrivoltaica, el cultivo de cosechas bajo paneles, alcanzó un mercado global de 6.300 millones de dólares en 2024, proyectado a crecer un 10 por ciento anual hasta 2034. Un estudio del MIT de 2024 mostró que pimientos chili, fresas y berenjenas rindieron hasta un 17 por ciento más bajo una sombra del 35 por ciento, mientras que el maíz y la soja perdieron menos del 3 por ciento en sistemas de alto despeje. En Pensilvania, los hongos prosperan bajo los paneles, y la investigación de la Universidad de Cornell explora diseños de inclinación ajustable para reducir el estrés por calor y el riego. La agricultora Elizabeth Ryan de Stone Ridge Orchard llamó a la agrivoltaica “el eslabón perdido... la próxima frontera”.
Con la solar a escala de servicios públicos de EE.UU. en 128,6 gigavatios en 2025, seis estados como Minnesota lideran estándares voluntarios amigables con polinizadores. Recursos como la Asociación Americana de Pastoreo Solar y el AgriSolar Clearinghouse promueven estos enfoques de uso dual, beneficiando a desarrolladores, agricultores y ecosistemas.