O Pentágono está enviando o grupo de ataque do porta-aviões USS Gerald R. Ford à região do Comando Sul dos EUA para reforçar operações antinarcóticos, enquanto o presidente Donald Trump sugere que a campanha poderia se expandir para alvos terrestres após o 10º ataque a um barco suspeito de drogas que matou seis pessoas no Caribe.
Na sexta-feira, o secretário de Defesa Pete Hegseth ordenou o Grupo de Ataque do Porta-aviões Gerald R. Ford para a área de responsabilidade do Comando Sul dos EUA (SOUTHCOM), que inclui a América Central e do Sul e o Caribe. O porta-voz do Pentágono, Sean Parnell, disse no X que a presença reforçada visa ajudar a detectar, monitorar e perturbar atores e atividades ilícitas no Hemisfério Ocidental. O USS Gerald R. Ford — o porta-aviões mais novo e maior da Marinha — será implantado com sua asa aérea, um cruzador e destróieres, e deve se juntar a outros oito navios dos EUA já operando na região, de acordo com reportagens da CBS News e declarações do Pentágono.
O movimento ocorre em meio a uma campanha dos EUA em intensificação contra traficantes de drogas suspeitos no mar. Desde o início de setembro, a administração anunciou 10 ataques a embarcações no Caribe e no Pacífico oriental, resultando em pelo menos 43 mortes e, em um caso na semana passada, dois sobreviventes que foram detidos pelos EUA antes de serem repatriados para a Colômbia e o Equador, de acordo com reportagens da Associated Press, CBS News e Stars and Stripes. O ataque mais recente, realizado durante a noite de quinta-feira, visou o que autoridades dos EUA disseram ser um barco operado pelo Tren de Aragua, uma gangue com base na Venezuela que os EUA designaram como Organização Terrorista Estrangeira no início deste ano. Hegseth disse nas redes sociais que a inteligência indicava que a embarcação estava contrabandeando narcóticos ao longo de uma rota de tráfico conhecida.
O presidente venezuelano Nicolás Maduro condenou os ataques marítimos, chamando-os de “um ataque militar a civis que não estavam em guerra e não representavam ameaça militar a nenhum país”, e acusando Washington de buscar mudança de regime. Autoridades dos EUA aumentaram a pressão sobre Caracas por supostas ligações com drogas, incluindo elevar a recompensa dos EUA por informações que levem à prisão de Maduro para US$ 50 milhões em agosto.
Trump sugeriu esta semana que a campanha marítima poderia se expandir para terra firme, dizendo que os Estados Unidos estão “totalmente preparados” para atacar alvos terrestres e que ele pode informar o Congresso, mas não acredita que uma declaração formal de guerra seja necessária. Ele também argumentou que os traficantes mudaram rotas por causa dos ataques no mar, acrescentando: “Agora, eles estão vindo por terra … isso vai ser o próximo”. Em declarações separadas, o presidente afirmou que as drogas estão “matando 300.000 pessoas por ano”, uma figura muito superior aos totais recentes de mortes por overdose oficiais dos EUA; dados de saúde pública mostram cerca de 100.000 mortes por overdose anualmente nos últimos anos.
A crescente presença militar incluiu voos de bombardeiros dos EUA perto da Venezuela. A Associated Press relatou que um par de B-1B Lancers voou perto da costa venezuelana na quinta-feira, seguindo missões anteriores em que bombardeiros B-52 treinaram com caças F-35B do Corpo de Fuzileiros Navais na região.
A legalidade e o oversight dos ataques se tornaram um ponto de discórdia em Washington. Um esforço do Senado liderado pelos democratas Adam Schiff e Tim Kaine para conter as operações sob a Resolução de Poderes de Guerra falhou este mês, com os republicanos Rand Paul e Lisa Murkowski se juntando à maioria dos democratas em apoio, enquanto a medida caiu por 48–51. Mesmo alguns republicanos que se opuseram à resolução pediram mais transparência: o senador Todd Young, por exemplo, disse que continua preocupado com a base legal dos ataques e instou por mais supervisão e briefings. A administração diz que os alvos são identificados por inteligência confiável e que as operações ocorrem em águas internacionais.
Separadamente, Trump confirmou em 15 de outubro que autorizou a CIA a realizar operações secretas na Venezuela, intensificando a pressão sobre Maduro ao lado dos ataques marítimos e da política mais ampla de sanções. Maduro na quarta-feira afirmou que a Venezuela tem “não menos de 5.000” mísseis portáteis de defesa aérea Igla-S fabricados na Rússia posicionados em todo o país, declarações amplamente reportadas por veículos internacionais.
O Pentágono diz que o implantação do Ford aumentará os esforços contínuos de interdição e vigilância em toda a área de responsabilidade do SOUTHCOM. Um oficial de defesa disse à CBS News que o grupo de ataque do porta-aviões estava se reposicionando do Mediterrâneo para apoiar a missão. À medida que a presença dos EUA cresce, legisladores de ambos os partidos pressionaram por justificativas legais mais completas e evidências por trás das operações marítimas letais, mesmo enquanto a administração alerta que mais ataques são prováveis se o tráfico persistir.