El Pentágono está enviando el grupo de ataque del portaaviones USS Gerald R. Ford a la región del Comando Sur de EE.UU. para reforzar las operaciones contra el narcotráfico, mientras el presidente Donald Trump sugiere que la campaña podría expandirse a objetivos terrestres después de un décimo ataque a un barco sospechoso de drogas que mató a seis personas en el Caribe.
El viernes, el secretario de Defensa Pete Hegseth ordenó al Grupo de Ataque del Portaaviones Gerald R. Ford dirigirse al área de responsabilidad del Comando Sur de EE.UU. (SOUTHCOM), que incluye Centroamérica, Sudamérica y el Caribe. El portavoz del Pentágono, Sean Parnell, dijo en X que la presencia reforzada tiene como objetivo ayudar a detectar, monitorear y perturbar a actores y actividades ilícitas en el Hemisferio Occidental. El USS Gerald R. Ford —el portaaviones más nuevo y grande de la Armada— se desplegará con su ala aérea, un crucero y destructores, y se espera que se una a otros ocho buques estadounidenses ya operando en la región, según informes de CBS News y declaraciones del Pentágono.
El movimiento se produce en medio de una campaña estadounidense en intensificación contra presuntos traficantes de drogas en el mar. Desde principios de septiembre, la administración ha anunciado 10 ataques a embarcaciones en el Caribe y el Pacífico oriental, resultando en al menos 43 muertes y, en un caso la semana pasada, dos sobrevivientes que fueron detenidos por EE.UU. antes de ser repatriados a Colombia y Ecuador, según informes de Associated Press, CBS News y Stars and Stripes. El último ataque, llevado a cabo durante la noche del jueves, apuntó a lo que funcionarios estadounidenses dijeron que era un barco operado por Tren de Aragua, una banda con base en Venezuela que EE.UU. designó como Organización Terrorista Extranjera a principios de este año. Hegseth dijo en redes sociales que la inteligencia indicaba que la embarcación estaba contrabandeando narcóticos a lo largo de una ruta de tráfico conocida.
El presidente venezolano Nicolás Maduro ha condenado los ataques marítimos, llamándolos “un ataque militar a civiles que no estaban en guerra y no representaban una amenaza militar para ningún país”, y acusando a Washington de buscar un cambio de régimen. Los funcionarios estadounidenses han aumentado la presión sobre Caracas por presuntos lazos con el narcotráfico, incluyendo elevar la recompensa de EE.UU. por información que lleve al arresto de Maduro a 50 millones de dólares en agosto.
Trump esta semana sugirió que la campaña marítima podría expandirse a tierra, diciendo que Estados Unidos está “totalmente preparado” para atacar objetivos terrestres y que podría informar al Congreso pero no cree que se requiera una declaración formal de guerra. También argumentó que los traficantes han cambiado rutas debido a los ataques en el mar, agregando: “Ahora, están entrando por tierra … eso va a ser lo próximo”. En declaraciones separadas, el presidente afirmó que las drogas están “matando a 300.000 personas por año”, una cifra mucho más alta que los totales recientes de muertes por sobredosis oficiales de EE.UU.; los datos de salud pública muestran aproximadamente 100.000 muertes por sobredosis anualmente en años recientes.
La creciente huella militar ha incluido vuelos de bombarderos estadounidenses cerca de Venezuela. Associated Press informó que un par de B-1B Lancers volaron cerca de la costa venezolana el jueves, siguiendo misiones anteriores en las que bombarderos B-52 entrenaron con cazas F-35B del Cuerpo de Marines en la región.
La legalidad y supervisión de los ataques se han convertido en un punto de conflicto en Washington. Un esfuerzo del Senado liderado por los demócratas Adam Schiff y Tim Kaine para limitar las operaciones bajo la Resolución de Poderes de Guerra falló este mes, con los republicanos Rand Paul y Lisa Murkowski uniéndose a la mayoría de los demócratas en apoyo mientras la medida caía por 48-51. Incluso algunos republicanos que se opusieron a la resolución han pedido más transparencia: el senador Todd Young, por ejemplo, dijo que sigue preocupado por la base legal de los ataques y urgió mayor supervisión e informes. La administración dice que los objetivos se identifican mediante inteligencia creíble y que las operaciones ocurren en aguas internacionales.
Por separado, Trump confirmó el 15 de octubre que había autorizado a la CIA a realizar operaciones encubiertas en Venezuela, intensificando la presión sobre Maduro junto con los ataques marítimos y la política más amplia de sanciones. Maduro el miércoles afirmó que Venezuela tiene “no menos de 5.000” misiles portátiles de defensa aérea Igla-S fabricados en Rusia posicionados a nivel nacional, declaraciones ampliamente reportadas por medios internacionales.
El Pentágono dice que el despliegue del Ford augmentará los esfuerzos continuos de interdicción y vigilancia en el área de responsabilidad de SOUTHCOM. Un funcionario de defensa dijo a CBS News que el grupo de ataque del portaaviones se estaba reposicionando desde el Mediterráneo para apoyar la misión. A medida que crece la presencia de EE.UU., legisladores de ambos partidos han presionado por justificaciones legales más completas y evidencia detrás de las operaciones marítimas letales, incluso mientras la administración advierte que más ataques son probables si el tráfico persiste.
