Pentagon mengirim kelompok serang kapal induk USS Gerald R. Ford ke wilayah Komando Selatan AS untuk memperkuat operasi kontra-narkotika, saat Presiden Donald Trump menyarankan kampanye tersebut bisa meluas ke target darat setelah serangan ke-10 terhadap perahu narkoba yang dicurigai membunuh enam orang di Karibia.
Pada Jumat, Menteri Pertahanan Pete Hegseth memerintahkan Kelompok Serang Kapal Induk Gerald R. Ford ke wilayah tanggung jawab Komando Selatan AS (SOUTHCOM), yang mencakup Amerika Tengah dan Selatan serta Karibia. Juru bicara Pentagon Sean Parnell mengatakan di X bahwa kehadiran yang ditingkatkan dimaksudkan untuk membantu mendeteksi, memantau, dan mengganggu pelaku dan kegiatan ilegal di Hemisfer Barat. USS Gerald R. Ford—kapal induk terbaru dan terbesar Angkatan Laut—akan dikerahkan dengan sayap udaranya, kapal penjelajah dan kapal perusak, dan diharapkan bergabung dengan delapan kapal AS lainnya yang sudah beroperasi di wilayah tersebut, menurut laporan CBS News dan pernyataan Pentagon.
Langkah ini datang di tengah kampanye AS yang semakin intensif terhadap pelaku perdagangan narkoba yang dicurigai di laut. Sejak awal September, pemerintahan telah mengumumkan 10 serangan terhadap kapal di Karibia dan Pasifik timur, yang mengakibatkan setidaknya 43 kematian dan, dalam satu kasus minggu lalu, dua penyintas yang ditahan oleh AS sebelum dikembalikan ke Kolombia dan Ekuador, menurut laporan Associated Press, CBS News, dan Stars and Stripes. Serangan terbaru, yang dilakukan malam hari Kamis, menargetkan apa yang dikatakan pejabat AS sebagai perahu yang dioperasikan oleh Tren de Aragua, geng berbasis Venezuela yang ditetapkan AS sebagai Organisasi Teroris Asing lebih awal tahun ini. Hegseth mengatakan di media sosial bahwa intelijen menunjukkan kapal tersebut menyelundupkan narkotika di sepanjang rute perdagangan yang dikenal.
Presiden Venezuela Nicolás Maduro mengecam serangan maritim tersebut, menyebutnya “serangan militer terhadap warga sipil yang tidak sedang berperang dan tidak mengancam negara mana pun secara militer,” dan menuduh Washington mencari perubahan rezim. Pejabat AS telah meningkatkan tekanan terhadap Caracas atas dugaan hubungan narkoba, termasuk menaikkan hadiah AS untuk informasi yang mengarah pada penangkapan Maduro menjadi 50 juta dolar pada Agustus.
Trump minggu ini menyarankan kampanye maritim bisa meluas ke daratan, mengatakan Amerika Serikat “sepenuhnya siap” untuk menyerang target darat dan bahwa ia mungkin memberi tahu Kongres tetapi tidak percaya deklarasi perang formal diperlukan. Ia juga berargumen bahwa para pelaku perdagangan telah mengubah rute karena serangan di laut, menambahkan, “Sekarang, mereka datang melalui darat … itu akan menjadi yang berikutnya.” Dalam pernyataan terpisah, presiden mengklaim narkoba “membunuh 300.000 orang per tahun,” angka yang jauh lebih tinggi daripada total kematian overdosis resmi AS baru-baru ini; data kesehatan masyarakat menunjukkan sekitar 100.000 kematian overdosis setiap tahun dalam beberapa tahun terakhir.
Jejak militer yang berkembang telah mencakup penerbangan pengebom AS dekat Venezuela. Associated Press melaporkan bahwa sepasang B-1B Lancers terbang dekat pantai Venezuela pada Kamis, mengikuti misi sebelumnya di mana pengebom B-52 berlatih dengan jet tempur F-35B Korps Marinir di wilayah tersebut.
Legalitas dan pengawasan serangan telah menjadi titik panas di Washington. Upaya Senat yang dipimpin oleh Demokrat Adam Schiff dan Tim Kaine untuk membatasi operasi di bawah Resolusi Kekuasaan Perang gagal bulan ini, dengan Republikan Rand Paul dan Lisa Murkowski bergabung dengan sebagian besar Demokrat dalam dukungan sementara ukuran tersebut jatuh 48–51. Bahkan beberapa Republikan yang menentang resolusi telah meminta lebih banyak transparansi: Sen. Todd Young, misalnya, mengatakan ia tetap khawatir tentang dasar hukum serangan dan mendesak pengawasan dan pengarahan tambahan. Pemerintahan mengatakan target diidentifikasi melalui intelijen kredibel dan operasi terjadi di perairan internasional.
Secara terpisah, Trump mengonfirmasi pada 15 Oktober bahwa ia telah mengotorisasi CIA untuk melakukan operasi rahasia di Venezuela, memperkuat tekanan terhadap Maduro bersama serangan maritim dan kebijakan sanksi yang lebih luas. Maduro pada Rabu mengklaim Venezuela memiliki “tidak kurang dari 5.000” misil portabel pertahanan udara Igla-S buatan Rusia yang ditempatkan di seluruh negeri, pernyataan yang dilaporkan secara luas oleh outlet internasional.
Pentagon mengatakan penempatan Ford akan meningkatkan upaya intersepsi dan pengawasan yang sedang berlangsung di seluruh wilayah tanggung jawab SOUTHCOM. Seorang pejabat pertahanan mengatakan kepada CBS News bahwa kelompok serang kapal induk sedang dipindahkan dari Mediterania untuk mendukung misi. Saat kehadiran AS berkembang, anggota parlemen dari kedua partai telah menekan untuk pembenaran hukum yang lebih lengkap dan bukti di balik operasi maritim mematikan bahkan saat pemerintahan memperingatkan bahwa lebih banyak serangan mungkin jika perdagangan berlanjut.