يرسل البنتاغون مجموعة الضربة الحاملة يو إس إس جيرالد آر فورد إلى منطقة قيادة الجنوب الأمريكية لتعزيز عمليات مكافحة المخدرات، بينما يقترح الرئيس دونالد ترامب أن الحملة قد تتوسع إلى أهداف برية بعد الهجوم العاشر على قارب مشتبه به في نقل المخدرات أدى إلى مقتل ستة أشخاص في الكاريبي.
في يوم الجمعة، أمر وزير الدفاع بيت هيغسيث مجموعة الضربة الحاملة جيرالد آر فورد بالتوجه إلى منطقة مسؤولية القيادة الجنوبية الأمريكية (ساوثكوم)، والتي تشمل أمريكا الوسطى وأمريكا الجنوبية والكاريبي. قال المتحدث باسم البنتاغون شون بارنيل على إكس إن الوجود المعزز يهدف إلى المساعدة في الكشف عن ومراقبة وتعطيل الجهات والأنشطة غير الشرعية في النصف الغربي من الكرة الأرضية. سيتم نشر يو إس إس جيرالد آر فورد —أحدث وأكبر حاملة طائرات في البحرية— مع جناحها الجوي وواحدة من السفن الخفيفة ومدمرات، ومن المتوقع أن تنضم إلى ثمانية سفن أمريكية أخرى تعمل بالفعل في المنطقة، وفقًا لتقارير سي بي إس نيوز وبيانات البنتاغون.
يأتي هذا التحرك وسط حملة أمريكية متزايدة الكثافة ضد المشتبه بهم في تهريب المخدرات في البحر. منذ أوائل سبتمبر، أعلنت الإدارة عن 10 هجمات على سفن في الكاريبي وشرق المحيط الهادئ، مما أسفر عن مقتل 43 شخصًا على الأقل وفي حالة واحدة الأسبوع الماضي، اثنان من الناجين تم أخذهما في الحجز الأمريكي قبل إعادتهما إلى كولومبيا والإكوادور، وفقًا لتقارير من أسوشيتد برس وسي بي إس نيوز وستارز آند سترايبس. الهجوم الأحدث، الذي نفذ ليلاً يوم الخميس، استهدف ما قال مسؤولو الولايات المتحدة إنه قارب يديره ترين دي أراغوا، عصابة مقرها فنزويلا أدرجتها الولايات المتحدة كمنظمة إرهابية أجنبية في وقت سابق هذا العام. قال هيغسيث على وسائل التواصل الاجتماعي إن الاستخبارات أشارت إلى أن السفينة كانت تهرب المخدرات على طول طريق تهريب معروف.
أدان الرئيس الفنزويلي نيكولاس مادورو الهجمات البحرية، واصفًا إياها بأنها “هجوم عسكري على مدنيين لم يكونوا في حرب ولم يشكلوا تهديدًا عسكريًا لأي بلد”، ومتهمًا واشنطن بالسعي لتغيير النظام. زادت مسؤولو الولايات المتحدة الضغط على كاريكاس بسبب الروابط المزعومة بالمخدرات، بما في ذلك رفع المكافأة الأمريكية للمعلومات التي تؤدي إلى اعتقال مادورو إلى 50 مليون دولار في أغسطس.
اقترح ترامب هذا الأسبوع أن الحملة البحرية قد تتوسع إلى البر، قائلاً إن الولايات المتحدة “مستعدة تمامًا” لضرب أهداف برية وأنه قد يقدم تقريرًا للكونغرس لكنه لا يعتقد أن إعلان حرب رسمي مطلوب. كما جادل بأن المتاجرين غيروا طرقهم بسبب الهجمات في البحر، مضيفًا: “الآن، يأتون بالبر … هذا سيكون التالي”. في تصريحات منفصلة، ادعى الرئيس أن المخدرات “تقتل 300,000 شخص سنويًا”، وهي رقم أعلى بكثير من إجماليات الوفيات الرسمية الأخيرة بسبب جرعات زائدة في الولايات المتحدة؛ تظهر بيانات الصحة العامة حوالي 100,000 وفاة بسبب جرعات زائدة سنويًا في السنوات الأخيرة.
شملت الهوية العسكرية المتزايدة رحلات قاذفات أمريكية قرب فنزويلا. أفادت أسوشيتد برس بأن زوج من B-1B Lancers طار قرب ساحل فنزويلا يوم الخميس، متبعًا مهام سابقة شارك فيها قاذفات B-52 تدريبات مع مقاتلات F-35B لفيلق المارينز في المنطقة.
أصبحت شرعية وإشراف الهجمات نقطة خلاف في واشنطن. فشل جهد في السناتور بقيادة الديمقراطيين آدم شيف وتيم كاين للحد من العمليات بموجب قرار السلطات الحربية هذا الشهر، مع انضمام الجمهوريين راند بول وليزا موركوسكي إلى معظم الديمقراطيين في الدعم بينما سقطت التدبير 48-51. حتى بعض الجمهوريين الذين عارضوا القرار طالبوا بمزيد من الشفافية: قال السناتور تود يونغ، على سبيل المثال، إنه ما زال قلقًا بشأن الأساس القانوني للهجمات ودعا إلى إشراف إضافي وتقارير. تقول الإدارة إن الأهداف يتم تحديدها من خلال استخبارات موثوقة وأن العمليات تحدث في المياه الدولية.
منفصلًا، أكد ترامب في 15 أكتوبر أنه أذن للوكالة المركزية للاستخبارات بإجراء عمليات سرية في فنزويلا، مما يزيد الضغط على مادورو إلى جانب الهجمات البحرية وسياسة العقوبات الأوسع. ادعى مادورو يوم الأربعاء أن فنزويلا تمتلك “لا أقل من 5,000” صاروخ محمول إيغلا-إس للدفاع الجوي الصنع الروسي منتشر على المستوى الوطني، تصريحات تم الإبلاغ عنها على نطاق واسع من قبل وسائل إعلام دولية.
يقول البنتاغون إن نشر فورد سيعزز جهود الاعتراض والمراقبة المستمرة عبر منطقة مسؤولية ساوثكوم. أخبر مسؤول دفاعي سي بي إس نيوز أن مجموعة الضربة الحاملة كانت تعيد التموضع من البحر المتوسط لدعم المهمة. مع نمو الوجود الأمريكي، ضغط المشرعون من كلا الحزبين من أجل تبريرات قانونية أكثر شمولاً وأدلة خلف العمليات البحرية القاتلة حتى مع تحذير الإدارة من أن المزيد من الهجمات محتملة إذا استمر التهريب.