Anggota legislatif AS pada hari Kamis menonton rekaman video dari serangan militer pada 2 September terhadap perahu yang diduga penyelundup narkoba di dekat Venezuela, memperburuk perselisihan partisan mengenai apakah serangan lanjutan yang membunuh dua penyintas mematuhi hukum perang. Demokrat menyebut gambar-gambar tersebut sangat mengganggu dan berpotensi melanggar hukum, sementara Republik berargumen bahwa penyintas tetap menjadi target yang sah.
Pada 2 September, pasukan AS melakukan serangan udara terhadap perahu yang dicurigai membawa narkoba menuju Amerika Serikat di Karibia, di perairan internasional dekat Venezuela. Misi tersebut diawasi oleh Laksamana Angkatan Laut Frank "Mitch" Bradley, kepala Komando Operasi Khusus AS, dan melibatkan serangan awal diikuti oleh serangan kedua yang membunuh dua penyintas, menurut beberapa laporan dari pejabat dan legislator AS yang telah diberi tahu tentang operasi tersebut.
Bradley dan Jenderal Dan Caine, ketua Kepala Staf Gabungan, memberi pengarahan kepada anggota DPR dan Senat secara tertutup pada hari Kamis, di mana legislator menonton video insiden yang sebelumnya belum dirilis, menurut Reuters dan media lainnya.
Demokrat keluar dari pengarahan dengan menyatakan kekhawatiran kuat tentang serangan lanjutan. Wakil Jim Himes, D-Conn., pimpinan Demokrat di Komite Intelijen DPR, menyebut citra tersebut "salah satu hal paling mengganggu yang pernah saya lihat selama masa bakti publik saya," menurut Reuters. Ia mengatakan rekaman itu menunjukkan "dua individu dalam kesulitan jelas, tanpa sarana pergerakan, dengan kapal yang hancur, yang dibunuh oleh Amerika Serikat." Himes dan kritikus lainnya menunjuk ke Manual Hukum Perang Departemen Pertahanan, yang menyatakan bahwa serangan terhadap orang-orang yang terdampar atau tidak mampu lainnya dilarang.
Senator Jack Reed, D-R.I., pimpinan Demokrat di Komite Layanan Senjata Senat, juga mengajukan "pertanyaan serius tentang legalitas semua serangan," menurut NPR dan ringkasan pengarahan lainnya. Reed memperingatkan bahwa AS harus bersikeras pada kepatuhan ketat terhadap aturan perang, dengan berargumen bahwa kegagalan melakukannya dapat membahayakan pasukan AS jika musuh mengikuti standar yang lebih rendah.
Republik menawarkan interpretasi yang sangat berbeda. Senator Tom Cotton, R-Ark., ketua Komite Intelijen Senat, mengatakan setelah menonton rekaman bahwa itu menunjukkan "dua penyintas mencoba membalikkan perahu yang dimuat narkoba menuju AS agar tetap bertarung," menurut laporan yang diterbitkan oleh Air Force Times dan Associated Press. Cotton menggambarkan beberapa serangan yang terjadi beberapa menit terpisah dan berargumen bahwa itu "sepenuhnya sah" karena penyintas masih berpartisipasi dalam aktivitas bermusuhan.
Intelijen yang baru dirilis, pertama kali dilaporkan oleh ABC News dan diringkas oleh Daily Wire, telah menambah perselisihan. Mengutip sumber anonim yang mengetahui insiden tersebut, ABC melaporkan bahwa setelah serangan awal, dua penyintas naik kembali ke perahu yang rusak, tampak menyelamatkan narkoba dan diduga berkomunikasi dengan orang lain di jaringan mereka. Berdasarkan itu, perwira hakim advokat umum, atau JAG, memberikan nasihat hukum secara real-time, dan penyintas dianggap "masih bertarung" dan oleh karena itu target yang valid.
Gedung Putih mengatakan Presiden Donald Trump tidak memerintahkan serangan kedua. Dalam komentar publik minggu ini, Trump mengatakan ia tidak mengetahui serangan lanjutan saat itu terjadi dan menggambarkan kampanye yang lebih luas melawan penyelundup narkotika sebagai penyelamat nyawa, mengklaim bahwa "setiap perahu yang kami hancurkan" menyelamatkan ribuan nyawa Amerika, menurut laporan dari berbagai media.
Menteri Pertahanan Pete Hegseth membela operasi secara keseluruhan sambil menyangkal bahwa ia mengeluarkan perintah langsung untuk membunuh semua penyintas. The Washington Post sebelumnya melaporkan bahwa Hegseth memberi tahu bawahan bahwa tidak boleh ada penyintas dari serangan 2 September, klaim yang ditolaknya. Menurut pernyataan dari Pentagon dan Gedung Putih yang dikutip oleh Reuters, CBS News, dan Al Jazeera, Hegseth mengotorisasi Bradley untuk melakukan "serangan kinetik" pada 2 September, sementara pejabat mengatakan keputusan untuk melakukan serangan kedua adalah milik Bradley.
Bradley memberi tahu legislator pada hari Kamis bahwa ia tidak menerima perintah "bunuh semuanya" dari Hegseth, menurut laporan Cotton kepada wartawan. Pejabat Kongres mengatakan Bradley menekankan bahwa ia beroperasi di bawah wewenang yang ada untuk memastikan kapal teroris narkoba yang dicurigai dan muatannya dihancurkan.
Administrasi membingkai misi tersebut sebagai bagian dari kampanye yang lebih luas yang memperlakukan organisasi penyelundupan narkoba tertentu sebagai kelompok teroris narkoba yang tunduk pada penargetan mematikan di bawah hukum perang, menurut Reuters. Para sarjana hukum dan beberapa legislator mempertanyakan rasional tersebut dan penanganan serangan kedua, memperingatkan bahwa itu bisa merupakan serangan ilegal terhadap orang-orang yang terdampar dan berpotensi merupakan kejahatan perang.
Demokrat dan beberapa Republik menuntut transparansi yang lebih penuh. Legislator dari kedua partai telah meminta administrasi menyediakan semua audio, video, dan pembenaran hukum terkait operasi. Beberapa Demokrat, termasuk Reed dan Wakil Adam Smith dari Washington, pimpinan Demokrat di Komite Layanan Senjata DPR, mendesak agar setidaknya sebagian video dibuat publik sehingga rakyat Amerika dapat menilai penggunaan kekuatan pemerintah.
Kontroversi atas operasi 2 September sedang bergulir saat Hegseth menghadapi pengawasan terpisah karena menggunakan aplikasi pesan terenkripsi Signal di perangkat pribadi untuk berbagi detail sensitif tentang aksi militer di Yaman, menurut laporan inspektur jenderal Departemen Pertahanan yang dijelaskan oleh Reuters dan media lainnya. Bersama-sama, perselisihan tersebut telah memperkuat pertanyaan di Capitol Hill tentang pelaksanaan administrasi terhadap kampanye yang berkembang melawan penyelundup narkoba maritim dan kepatuhannya terhadap hukum AS dan internasional.
