Legisladores americanos assistiram na quinta-feira a imagens de vídeo de um ataque militar em 2 de setembro a um barco alegadamente dedicado ao tráfico de drogas perto da Venezuela, intensificando uma disputa partidária sobre se um ataque subsequente que matou dois sobreviventes cumpriu as leis de guerra. Democratas descreveram as imagens como profundamente perturbadoras e potencialmente ilegais, enquanto republicanos argumentaram que os sobreviventes permaneceram alvos legítimos.
Em 2 de setembro, forças americanas realizaram um ataque aéreo a um barco suspeito de transportar drogas para os Estados Unidos no Caribe, em águas internacionais perto da Venezuela. A missão foi supervisionada pelo almirante da Marinha Frank "Mitch" Bradley, chefe do Comando de Operações Especiais dos EUA, e envolveu um ataque inicial seguido de um segundo que matou dois sobreviventes, de acordo com múltiplas contas de autoridades e legisladores americanos informados sobre a operação.
Bradley e o general Dan Caine, presidente dos Chefes de Estado-Maior Conjunto, briefaram membros da Câmara e do Senado a portas fechadas na quinta-feira, onde os legisladores assistiram a um vídeo previamente não divulgado do incidente, de acordo com a Reuters e outros veículos.
Democratas saíram das briefings expressando fortes preocupações sobre o ataque subsequente. O representante Jim Himes, D-Conn., principal democrata no Comitê de Inteligência da Câmara, chamou as imagens de "uma das coisas mais perturbadoras que vi no meu tempo no serviço público", relata a Reuters. Ele disse que o vídeo mostrava "dois indivíduos em claro sofrimento, sem meios de locomoção, com uma embarcação destruída, que foram mortos pelos Estados Unidos". Himes e outros críticos apontaram para o Manual de Direito de Guerra do Departamento de Defesa, que afirma que ataques a náufragos ou pessoas incapacitadas de outra forma são proibidos.
O senador Jack Reed, D-R.I., principal democrata no Comitê de Serviços Armados do Senado, também levantou "questões sérias sobre a legalidade de todos os ataques", de acordo com a NPR e resumos de outras briefings. Reed alertou que os Estados Unidos devem insistir na adesão estrita às regras de guerra, argumentando que o fracasso em fazê-lo poderia colocar em risco as tropas americanas se adversários adotarem um padrão inferior.
Republicanos ofereceram uma interpretação marcadamente diferente. O senador Tom Cotton, R-Ark., que preside o Comitê de Inteligência do Senado, disse após ver o vídeo que ele mostrava "dois sobreviventes tentando virar um barco carregado de drogas destinadas aos Estados Unidos de volta para continuarem na luta", de acordo com uma conta publicada pela Air Force Times e Associated Press. Cotton descreveu múltiplos ataques ocorrendo minutos de distância e argumentou que eram "totalmente legais" porque os sobreviventes ainda participavam de atividades hostis.
Inteligência recém-divulgada, relatada primeiro pela ABC News e resumida pelo Daily Wire, adicionou à disputa. Citando uma fonte anônima familiarizada com o incidente, a ABC relatou que após o ataque inicial, os dois sobreviventes subiram de volta ao barco incapacitado, pareceram estar resgatando drogas e foram considerados em potencial comunicação com outros em sua rede. Nesse relato, um oficial de juiz advogado-geral, ou JAG, fornecia aconselhamento legal em tempo real, e os sobreviventes foram considerados "ainda na luta" e, portanto, alvos válidos.
A Casa Branca disse que o presidente Donald Trump não ordenou o segundo ataque. Em comentários públicos esta semana, Trump disse que não estava ciente do ataque subsequente quando ocorreu e retratou a campanha mais ampla contra traficantes de narcóticos como salvadora de vidas, alegando que "todo barco que derrubamos" poupa milhares de vidas americanas, de acordo com reportagens de múltiplos veículos.
O secretário de Defesa Pete Hegseth defendeu a operação geral enquanto negava ter emitido uma ordem direta para matar todos os sobreviventes. O Washington Post relatou anteriormente que Hegseth disse a subordinados que não deveria haver sobreviventes do ataque de 2 de setembro, uma alegação que ele rejeitou. De acordo com declarações do Pentágono e da Casa Branca citadas pela Reuters, CBS News e Al Jazeera, Hegseth autorizou Bradley a conduzir as "ações cinéticas" de 2 de setembro, enquanto autoridades dizem que a decisão de realizar o segundo ataque foi de Bradley.
Bradley disse aos legisladores na quinta-feira que não recebeu uma ordem de "matem todos" de Hegseth, de acordo com o relato de Cotton aos repórteres. Autoridades do Congresso disseram que Bradley enfatizou que operava sob autoridades permanentes para garantir que o navio suspeito de narco-terrorismo e sua carga fossem destruídos.
A administração enquadrou a missão como parte de uma campanha mais ampla que trata certas organizações de tráfico de drogas como grupos narco-terroristas sujeitos a alvos letais sob as leis de guerra, relata a Reuters. Estudiosos jurídicos e alguns legisladores questionaram tanto essa justificativa quanto o manuseio do segundo ataque, alertando que poderia constituir um ataque ilegal a náufragos e potencialmente equivaler a um crime de guerra.
Democratas e alguns republicanos exigiram maior transparência. Legisladores de ambos os partidos solicitaram que a administração forneça todos os áudios, vídeos e justificativas legais relacionados à operação. Vários democratas, incluindo Reed e o representante Adam Smith de Washington, o democrata de maior hierarquia no Comitê de Serviços Armados da Câmara, instaram que pelo menos partes do vídeo sejam tornadas públicas para que o povo americano possa avaliar o uso de força do governo.
A controvérsia sobre a operação de 2 de setembro está se desenrolando enquanto Hegseth enfrenta escrutínio separado por usar o aplicativo de mensagens criptografadas Signal em um dispositivo pessoal para compartilhar detalhes sensíveis sobre ações militares no Iêmen, de acordo com um relatório do inspetor-geral do Departamento de Defesa descrito pela Reuters e outros veículos. Juntas, as disputas intensificaram questões no Capitólio sobre a condução da administração de sua campanha em expansão contra traficantes de drogas marítimos e sua adesão às leis americanas e internacionais.
