En 4300 år gammal silverbägare upptäckt i det palestinska Västbanken visar vad forskare tror är den äldsta kända visuella avbildningen av universum som uppstår ur kaos. Artefakten, som grävdes upp för 55 år sedan nära Ramallah, illustrerar en övergång från oordning till kosmisk ordning genom två ingraverade scener. Experter debatterar dess kopplingar till forntida myter, med vissa som kopplar den till berättelser som föregår babyloniska texter.
Bägaren från ˁAin Samiya, som är cirka 8 centimeter hög, hittades i en forntida grav några mil nordost om Ramallah vid den västra spetsen av Fruktbara halvmånen, en vagga för tidiga civilisationer. Upptäckt för 55 år sedan avbildar dess hammarslagna silverytor två nyckelscener som arkeologer tolkar som en skapelseberättelse.
I den första scenen reser sig en stor orm upp mot en chimera – en figur med mänsklig överkropp och djurben – som står över en liten blomliknande cirkel. Den andra visar en orm liggande på marken under en större, leende blomliknande cirkel som hålls uppe, troligen av två humanoida figurer, även om bägaren är trasig och endast en är synlig idag.
Forskare på 1970-talet kopplade dessa bilder till den babyloniska skapelsemyten Enūma Eliš, där guden Marduk besegrar den uråldriga entiteten Tiamat för att forma himlen och jorden. Eberhard Zangger vid Luwian Studies Foundation i Schweiz noterar dock brister: ingen strid avbildas, och bägaren föregår mytens skriftliga form med cirka 1000 år. Alternativa synpunkter föreslår att den symboliserar det nya årets födelse och det gamla årets död.
Zangger, tillsammans med Daniel Sarlo och Fabienne Haas Dantes, hävdar att scenerna representerar en äldre skapelsehistoria. Den första illustrerar kaos, med chimera som en svag, sammansmälld gud och den lilla cirkeln som en maktlös sol styrd av en monstruös orm. Den andra visar ordning: gudar separerade i humanoide former, som håller en mäktig sol i en 'himmelsk båt' ovanför den besegrade ormen, som skiljer himlen från jorden.
Detta stöds av kilskriftstexter från Fruktbara halvmånen av liknande ålder som beskriver gudar som delar kosmos. "Det otroliga med bägaren är att vi nu har en bild av hur de föreställde sig att denna skapelse såg ut", säger Zangger. "Jag tycker det är en genialisk design. Med väldigt få linjer berättar den en väldigt komplex historia."
Alla håller inte med. Jan Lisman, en oberoende forskare i Nederländerna, föreslår att den avbildar solens dagliga rörelse, inte ursprung eller kaos. Silvia Schroer vid Berns universitet accepterar ett skapelse tema men ifrågasätter påståenden om djupa kopplingar över regionala myter, såsom likheter med en 11 500 år gammal himmelsk båt-snidning vid Göbekli Tepe i Turkiet. "Även om det finns likheter, finns det inte alltid en bevisbar påverkan", säger hon.
Analysen publiceras i Journal of the Ancient Near Eastern Society "Ex Oriente Lux" (DOI: in press).