Fyra kvinnliga demokratiska militärveteraner som kallar sig för ”Hell Cats” ställer upp i USA:s representanthusval 2026 i jämna valdistrikt och hävdar att deras tjänstebakgrund positionerar dem för att vinna över svängväljare och utmana försvarsminister Pete Hegseths syn på militärt ledarskap och tillsyn.
”Hell Cats” bildades i mitten av 2025 efter att ha startat en gruppchatt på Signal och adopterade senare namnet från en grupp kvinnliga marinkårssoldater från första världskriget, enligt The Nation. De fyra kandidaterna är JoAnna Mendoza i Arizona, Rebecca Bennett i New Jersey, Maura Sullivan i New Hampshire och Cait Conley i New York. Mendoza, en pensionerad marinsoldat och dotter till lantarbetare, utmanar representanthusetmedlemmen Juan Ciscomani i Arizona. The Nation beskriver Mendoza som en queerseglmammande mor vars familj ibland var beroende av SNAP och Medicaid under hennes uppväxt. Bennett, som The Nation beskriver som en marinpilot, ställer upp mot representanthusmedlemmen Thomas Kean Jr. i New Jersey. Sullivan, en marinveteran, söker demokraternas nominering i New Hampshires 1:a kongressdistrikt för att efterträda representanthusmedlemmen Chris Pappas, som ställer upp i ett öppet senatsval, rapporterar The Nation. Conley, West Point-examen, före detta tjänsteman i nationella säkerhetsrådet och arméveteran som enligt The Nation genomförde sex utlandstjänster och fick tre bronsstjärnor, ställer upp mot representanthusmedlemmen Mike Lawler i New Yorks 17:e distrikt. The Nation noterar att Lawler representerar ett av ett fåtal republikanskt hållna representanthussäten i distrikt som Kamala Harris vann i presidentvalet 2024. Kandidaterna har jämförts med 2018 års grupp demokratiska säkerhets- och militärkandidater som kallade sig ”Badasses”, inklusive Elissa Slotkin, Abigail Spanberger, Mikie Sherrill, Elaine Luria och Chrissy Houlahan. The Nation rapporterar att Slotkin vann senatsvalet i USA 2024; Spanberger och Sherrill vann sina stats guvernantersäten 2025; och Luria, som förlorade sitt representanthussäte 2022, ställer upp igen. The Nation citerar också data från VoteVets som visar att demokratiska militärveteraner i genomsnitt presterar 5,8 procentenheter bättre än demokratiska icke-veterankandidater. Ett centralt tema i Hell Cats kampanjer är motstånd mot Hegseths ledarskap i Pentagon. The Nation rapporterar att Hegseth tidigt i Trump-administrationen avlägsnade flera högnivå kvinnliga militärledare, inklusive amiral Lisa Franchetti och viceamiral Shoshana Chatfield, och citerar Sullivan som hävdar att Hegseth fokuserat på identitet istället för kompetens. Hegseth har också granskats för kommunikationssäkerhet. I början av december rapporterade försvarsdepartementets generalinspektör att han brutit mot Pentagons policy genom att använda Signal för att diskutera detaljer om en förestående amerikansk attack i Jemen, och att praxis kunde ha äventyrat trupper och uppdrag, enligt rapportering från Associated Press och The Guardian. Separat citerar The Nation The Washington Post som rapporterar att Hegseths direktiv i en eskalerande amerikansk kampanj mot misstänkta narkotikasmugglingsfartyg i Karibiska vatten inkluderade en order ”döda dem alla” som ledde till en andra attack mot överlevande från en tidigare attack – ett avsnitt som Post och externa experter beskrev som väckande allvarliga juridiska och etiska bekymmer. Pentagon har försvarat den bredare kampanjen som laglig. The Nation rapporterar att Mendoza kritiserat Hegseths förändringar i generalinspektorens klagomålsprocess i Pentagon. Associated Press rapporterade tidigare att Hegseth undertecknat ett memo som dirigerade vakthunden att identifiera klagande istället för anonymitet, avvisa klagomål som ansågs ”icke-trovärdiga” och införa stramare deadlines – åtgärder som förespråkare varnade kunde avskräcka rapportering, särskilt från kvinnor. Kandidaterna betonar också personliga ekonomiska historier för att argumentera för program som de säger utvidgade möjligheter, inklusive GI Bill. The Nation rapporterar att Sullivan arbetade tre jobb medan hon studerade vid Northwestern University på stipendium, och att Bennett gick på college på ROTC-stipendium medan hon hade ytterligare jobb. I inrikespolitik och styrning rapporterar The Nation att tre av fyra kandidater sa att de skulle ha motsatt sig en novemberomröstning om att återöppna federala regeringen utan avtal om att förlänga förbättrade Affordable Care Act-marknadsstöd. The Nation rapporterar också att Conleys kampanj citerade KFF-forskning som uppskattar att ett typiskt kvalificerat par i New Yorks 17:e distrikt kunde se premier stiga med 221 % – cirka 1 330 dollar per månad – om de förbättrade stöden löper ut. Max Rose, seniorrådgivare till VoteVets och före detta kongressledamot, sade till The Nation att kandidaternas tjänsteerfarenhet kan hjälpa till att bygga förtroende hos väljarna och förstärker ett argument om att skattefinansierade offentliga system kan skapa möjligheter. The Nation rapporterade att demokraterna behöver ett nettovinster på tre representanthussäten för att ta kontroll över kammaren 2027, vilket gör flera av Hell Cats distrikt potentiellt avgörande.
