Empat veteran militer perempuan Demokrat yang menyebut diri ‘Hell Cats’ mencalonkan diri untuk kursi DPR AS pada 2026 di distrik-distrik ketat, berargumen bahwa latar belakang dinas mereka memposisikan mereka untuk memenangkan pemilih swing dan menantang pendekatan Sekretaris Pertahanan Pete Hegseth terhadap kepemimpinan dan pengawasan militer.
‘Hell Cats’ terbentuk pada pertengahan 2025 setelah memulai obrolan grup Signal dan kemudian mengadopsi nama dari kelompok wanita Marinir era Perang Dunia I, menurut The Nation. Empat calon adalah JoAnna Mendoza di Arizona, Rebecca Bennett di New Jersey, Maura Sullivan di New Hampshire, dan Cait Conley di New York. Mendoza, Marinir pensiun dan putri pekerja pertanian, menantang Rep. Juan Ciscomani di Arizona. The Nation menggambarkan Mendoza sebagai ibu tunggal queer yang keluarganya mengandalkan SNAP dan Medicaid saat kecil. Bennett, digambarkan The Nation sebagai pilot perwira Angkatan Laut, bertarung melawan Rep. Thomas Kean Jr. di New Jersey. Sullivan, veteran Marinir, mencari nominasi Demokrat di Distrik Kongres ke-1 New Hampshire untuk menggantikan Rep. Chris Pappas, yang mencalonkan diri untuk kursi Senat terbuka, lapor The Nation. Conley, lulusan West Point, mantan pejabat Dewan Keamanan Nasional dan veteran Angkatan Darat yang, menurut The Nation, menjalani enam tur luar negeri dan menerima tiga Bintang Perunggu, bertarung melawan Rep. Mike Lawler di Distrik 17 New York. The Nation mencatat bahwa Lawler mewakili salah satu dari sedikit kursi DPR yang dipegang Republik di distrik yang dimenangkan Kamala Harris dalam pemilu presiden 2024. Para calon ini dibandingkan dengan kelompok 2018 wanita keamanan nasional dan militer Demokrat yang menyebut diri ‘Badasses’, termasuk Elissa Slotkin, Abigail Spanberger, Mikie Sherrill, Elaine Luria, dan Chrissy Houlahan. The Nation melaporkan Slotkin memenangkan pemilu Senat AS pada 2024; Spanberger dan Sherrill memenangkan gubernur negara bagian mereka pada 2025; dan Luria, yang kehilangan kursi DPR pada 2022, mencalonkan diri lagi. The Nation juga mengutip data VoteVets yang menunjukkan veteran militer Demokrat rata-rata unggul 5,8 poin persentase dibanding calon Demokrat non-veteran. Tema utama kampanye Hell Cats adalah penentangan terhadap kepemimpinan Hegseth di Pentagon. The Nation melaporkan Hegseth segera di administrasi Trump memecat beberapa pemimpin militer wanita senior, termasuk Adm. Lisa Franchetti dan Vice Adm. Shoshana Chatfield, dan mengutip Sullivan yang berargumen Hegseth fokus pada identitas bukan kompetensi. Hegseth juga menghadapi pengawasan keamanan komunikasi. Awal Desember, inspektur jenderal Departemen Pertahanan melaporkan ia melanggar kebijakan Pentagon dengan menggunakan Signal untuk membahas detail serangan AS di Yaman, yang bisa membahayakan pasukan dan misi, menurut Associated Press dan The Guardian. Secara terpisah, The Nation mengutip The Washington Post bahwa arahan Hegseth dalam kampanye AS yang meningkat menargetkan kapal pengedar narkoba di perairan Karibia termasuk perintah ‘bunuh semuanya’ yang menyebabkan serangan kedua pada penyintas serangan sebelumnya—insiden yang digambarkan Post dan pakar eksternal sebagai menimbulkan kekhawatiran hukum dan etika serius. Pentagon membela kampanye lebih luas sebagai sah. The Nation melaporkan Mendoza mengkritik perubahan Hegseth pada proses pengaduan inspektur jenderal Pentagon. Associated Press sebelumnya melaporkan Hegseth menandatangani memo mengarahkan pengawas untuk mengidentifikasi pengadu bukan anonimitas, menolak pengaduan ‘tidak kredibel’, dan memberlakukan tenggat lebih ketat—langkah yang diperingatkan pembela bisa menghalangi pelaporan, terutama wanita. Para calon juga menekankan sejarah ekonomi pribadi untuk mendukung program yang mereka katakan membantu perluas kesempatan, termasuk GI Bill. The Nation melaporkan Sullivan bekerja tiga pekerjaan saat kuliah di Northwestern University dengan beasiswa, dan Bennett kuliah dengan beasiswa ROTC sambil kerja tambahan. Pada kebijakan domestik dan tata kelola, The Nation melaporkan tiga dari empat calon bilang mereka akan menentang pemungutan suara November untuk membuka kembali pemerintah federal tanpa kesepakatan memperpanjang subsidi pasar ACA yang ditingkatkan. Kampanye Conley juga mengutip penelitian KFF memperkirakan pasangan kualifikasi tipikal di Distrik 17 New York bisa lihat premi naik 221%—sekitar $1.330 per bulan—jika subsidi ditingkatkan berakhir. Max Rose, penasihat senior VoteVets dan mantan anggota kongres, bilang ke The Nation pengalaman dinas calon bisa bangun kepercayaan pemilih dan perkuat argumen sistem publik dana pajak bisa ciptakan kesempatan. The Nation melaporkan Demokrat butuh keuntungan bersih tiga kursi DPR untuk ambil kendali kamar pada 2027, membuat beberapa distrik target Hell Cats potensial penentu.
