Ja Morant spelade sin första match tillbaka efter en avstängning på en match, där han gjorde 20 poäng och 10 assist i Memphis Grizzlies 114-106-förlust mot Detroit Pistons. Hans eftermatchkommentarer avslöjade pågående spänningar med tränaren Tuomas Iisalo kring rotationsmönster och brist på glädje i spelet. Förlusten sänkte Memphis till 3-5 och förlängde deras tre matcher långa förlustsvit.
Memphis Grizzlies stod inför interna utmaningar under sin måndagsmatch mot Detroit Pistons, vilket markerade Ja Morants återkomst från en avstängning på en match för beteende skadligt för laget. Avstängningen uppstod från en dispyt efter fredagens förlust mot Los Angeles Lakers, där Iisalo enligt rapporter kritiserade Morants ledarskap och insats inför laget.
Morant avslutade med 20 poäng på 5 av 16 skott, inklusive 0 av 4 från trepoängslinjen, tillsammans med 10 assist och fem turnovers på 35 minuter – säsongens högsta. Han spelade i kortare perioder genom varje quarter, som att lämna vid 6:19 i den första och återinträda vid 3:14, och sitta från 8:36 till 5:41 i den andra. Detta rotationsmönster, som började förra säsongen under Iisalos inflytande, har varit en tvistepunkt, då Morant föredrar längre perioder för att bygga rytm.
Efter matchen uttryckte Morant frustration när han frågades om lösning med tränarstaben: "Ja, de berättade det för er, eller hur?" Han tillade: "Om jag inte hade en bra relation skulle jag inte prata med dem alls," angående sina band till franchise. När han frågades om sin glädje för spelet svarade han: "Nej," och viftade bort uppföljningar med: "Vi får se" om att återfå den.
Iisalo adresserade substitutionsstrategin och noterade: "Jag har stor förståelse för spelarna som säger det här... Mycket planering, mycket känsla, går in i planeringen av sub-mönstren... för att hitta en konkurrensfördel från det." Han betonade anpassning till spelets ökande intensitet, med Grizzlies på plats 7 i tempo, för att minska trötthet och skaderisk för spelare som Morant, som förlitar sig på explosiva drive.
Trots spänningen bidrog Morant till en fjärde quarters-rally. Vid 99-86 mitt i quarteren dunkade han på en lob från Vince Williams Jr. för att minska underskottet till 101-94 med 4:23 kvar, och Jaren Jackson Jr. följde med en trepoängsspel som gjorde 103-100 vid 3:09. Grizzlies nådde dock inte ikapp.
Memphis, som hanterar skador på Scotty Pippen Jr. (tå) och Ty Jerome (vad), tar nu emot Houston Rockets på onsdag mitt i deras svacka. Morants säsongssiffror speglar kamp: 39% field goal, 13,8% från tre (5 av 36), och en karriärslig 25% at-rim-frekvens före matchen, med 37% av försöken från mid-range eller bortom bågen.