Ett lyxflygbolag som ägs av miljardären Larry Ellison förbereder sig för att lansera trafik från Molokaʻi till Honolulu. Expansionen syftar till att förbättra invånarnas tillgång till läkare utanför ön efter att kommersiella flygningar minskat i spåren av pandemin. Detaljer kring verksamheten håller fortfarande på att slutföras.
Lānaʻi Air, som grundades 2018 för att skjutsa gäster till Ellisons Four Seasons-resorter på Lānaʻi, öppnade biljettförsäljningen för allmänheten i januari 2024 efter att andra flygbolag lagt ner sin trafik. Flygbolaget söker nu utöka servicen till grannön Molokaʻi, där endast en kommersiell operatör återstår efter att pandemin reducerade antalet alternativ från tre till ett. Makani Kai och Ohana by Hawaiian upphörde med sin verksamhet i november 2020 respektive januari 2021, vilket innebär att invånarna möts av förseningar och inställda turer som stör läkarresor till Honolulu, en flygresa på 37 minuter. ”Vi inser att flygresor för många invånare är en nödvändig länk till hälso- och sjukvård, arbete, familj och dagliga behov, och vårt mål är att tillhandahålla ytterligare resealternativ för att stödja dessa kontakter”, uppger Lyssa Fujie, talesperson för Pūlama Lānaʻi, som förvaltar Ellisons 98-procentiga ägande av Lānaʻi. Företaget annonserar efter fem tjänster på Molokaʻi Airport, även om tidsplanen för lanseringen fortfarande fastställs. Mokulele Airlines, den enda nuvarande operatören, har förbättrat servicen sedan 2024 med nya flygplan, fler piloter och extra turer, men invånare rapporterar om kvarstående problem. ”Man kommer inte fram till sin läkartid för att flyget är försenat – det är fortfarande ofta fallet”, säger Molokaʻi-invånaren Walter Ritte. Vissa välkomnar den ökade konkurrensen, men det finns en oro kring en potentiell expansion av Ellisons inflytande, med tanke på att Molokaʻi Ranch är tillgänglig för köp och hans omfattande ägande på Lānaʻi. ”Att Lānaʻi Airs miljardär till ägare plötsligt är intresserad av Molokaʻi väcker en del varningsflaggor”, säger Keani Rawlins-Fernandez, ledamot i Maui County Council. Statsfinansierade kostnadsfria medicinska flygresor har hjälpt 94 invånare på Molokaʻi sedan januari.