Zohran Mamdani är planerad att tillträda om fyra veckor som New York Citys första socialistiske borgmästare, och står inför snäva fiskala och strukturella begränsningar i en turbulent nationell ekonomi. I ett nyligen avsnitt av The Nations Start Making Sense-podcast diskuterar Bhaskar Sunkara, president för The Nation och författare till The Socialist Manifesto, hur vänstern kan navigera dessa begränsningar samtidigt som de driver på för ambitiösa demokratiska reformer, med tonvikt på arbetarmobilisering och participativa styrelseformer.
Zohran Mamdani, en demokratisk socialist och medlem i Democratic Socialists of America, är på väg att bli New York Citys nästa borgmästare om fyra veckor, en övergång som skulle göra honom till stadens första socialistiske borgmästare, enligt The Nations Start Making Sense-podcast och andra medierapporter. Mamdani, en statslagsledamot från Queens, valdes i november och är planerad att efterträda borgmästare Eric Adams den 1 januari 2026.
I ett nyligen avsnitt av The Nations Start Making Sense-podcast, med titeln ”Mamdanis socialism – och oss”, introducerar värden Jon Wiener diskussionen genom att notera att Mamdani tillträder ”om fyra veckor” som ”New York Citys första socialistiske borgmästare” och frågar hur man ska förstå de begränsningar han står inför utan att bara acceptera dem. Bhaskar Sunkara, president för The Nation och grundare av Jacobin, medverkar för att analysera dessa begränsningar.
Sunkara pekar på den grundläggande fiskala strukturen för en stadsmakt som fungerar inom en kapitalistisk ekonomi. Han förklarar att en New York City-administration är beroende av en begränsad skattebas som stöds av flera intäktsströmmar: lokala fastighetsskatter, inkomstskatter betalda av höginkomsttagare, bolagsskatteintäkter och bidrag från delstats- och federala myndigheter. Eftersom staden inte enkelt kan driva stora underskott och måste söka godkännande från guvernören för många intäktsåtgärder, finns det hårda gränser för hur långt någon borgmästare kan gå i att omfördela välstånd, även med ett mandat för en agenda för prisvärdhet.
Sunkara placerar också Mamdanis kommande mandat i en bredare nationell kontext. I intervjun varnar han för att Trump-administrationens ekonomiska politik – inklusive vad han beskriver som kontraproduktiva tullar, massdeportationer som riktar sig mot ”några av de mest produktiva arbetare vi har i USA” och växande federala underskott drivna av skattelättnader för de rika snarare än långsiktig investering – sannolikt kommer att skapa ”långsiktig oordning” för arbetare. Han säger att ”det är säkert att säga att saker kommer att bli värre” och antyder att USA kan närma sig slutet på en historisk period av ekonomisk tillväxt, vilket ökar risken för att en nedgång drabbar städer som New York precis när en socialistisk borgmästare tillträder.
Inom det ramverket drar Sunkara en skillnad mellan att beskatta rika individer och att beskatta företag. I podden argumenterar han för att måttligt högre skatter på rika invånare kan vara politiskt och ekonomiskt genomförbart eftersom många är rotade i staden genom sina hem och barns skolor och kanske inte flyttar för relativt små räntesänkningar. Däremot kallar han högre bolagsskattesatser ”mycket mer riskfyllda”, och antyder att en kombination av skakad företagsamhet efter valet av en socialistisk borgmästare och någon betydande ökning av bolagsskatter kan utlösa kapitalflykt. Den risken, säger han, speglar den bredare verkligheten att New Yorks modell för socialdemokrati har varit ”tillväxtdriven” och beroende av investeringar och jobbskapande från stora företag, följt av omfördelning.
För att gå bortom dessa gränser betonar Sunkara behovet av att mobilisera sociala krafter utanför stadshuset. Han argumenterar för att arbetare, särskilt de som redan är involverade i fackrörelsen, behöver dras in i lokalpolitiken på ett mer aktivt sätt så att kommunalstyret blir ”en verklig väg för människor att uttrycka sina krav på staten” och delta i beslut snarare än att bara ta emot program uppifrån. I detta sammanhang citerar han C.L.R. James berömda demokratiskt socialistiska fras ”varje kock kan styra” och föreslår att Mamdani-administrationen skulle kunna experimentera med kvartersförsamlingar och liknande forum.
Sunkara skisserar en möjlig modell i intervjun: stadsvida kvartersförsamlingar där invånare bjuds in att höra om nyckelpunkterna i borgmästarens agenda för prisvärdhet och sedan uppmuntras att kontakta sina stadsrådsledamöter eller delstatslagstiftare för att stödja specifika åtgärder. Han beskriver dessa församlingar som både rådgivande – ger invånare utrymme att prata om sina egna liv och prioriteringar – och direktiva, genom att rekrytera dem att lobba för politik som högre löner eller hyreskydd. Han noterar att sådana idéer inte är utan presedens, och hänvisar till insatser från mitten av 1900-talet under borgmästare John Lindsay för att använda kvartersförsamlingar för att bryta med maskinpolitik, och argumenterar för att mer radikala versioner av detta tillvägagångssätt skulle kunna fylla det nuvarande vakuumet i arbetarklassens politiska representation.
Bostadspolitik är ett område där Sunkara säger att Mamdani redan möter kritik från delar av vänstern. I podden nämner han att Mamdani har stött initiativet City of Yes, ett paket med zonändringar avsett att underlätta bostadsbyggande i New York City, samt relaterade röstförslag som syftar till att underlätta nybyggnation trots vissa lokala invändningar. Sunkara noterar att detta ställningstagande alignerar Mamdani med många förespråkare för prisvärd bostad och vissa utvecklare, men har satt honom i konflikt med vissa hyresgästfack och andra progressiva grupper som motsätter sig delar av planen.
I diskussionen om New Yorks beroende av finanssektorn argumenterar Sunkara för att bibehållande av stora arbetsgivare i staden är en annan praktisk begränsning för någon vänsterborgmästare. Som exempel säger han att det ”skulle vara fullständigt logiskt” för Mamdani att ha ett kort stående månatligt samtal med Jamie Dimon, VD för JPMorgan Chase, med tanke på att banken är en stor privat arbetsgivare med huvudkontor i Manhattan. Medan ett sådant regelbundet kontakt med en av Wall Streets mest framträdande figurer kan vara obekvämt för vissa på vänsterkanten, ramar Sunkara det som en del av att verka inom en fast kommunalbudget och en bredare socialdemokratisk kompromiss.
Podden tar också upp interna partikonflikter och strategiska val för vänstern. Wiener tar upp nyliga debatter om huruvida Mamdani och Democratic Socialists of America bör stödja en primärutmaning mot House Minority Leader Hakeem Jeffries, vars distrikt inkluderar delar av Brooklyn. Sunkara återberättar ett DSA-möte där Mamdani, enligt honom, argumenterade för att rörelsen står inför ”finit” resurser i form av pengar och frivilligtid och därför bör prioritera att bygga och implementera ett lokalt program för prisvärdhet i New York City snarare än att investera tungt i en nationell fight mot Jeffries just nu. Sunkara varnar för att eliten inom Demokraterna kommer att utöva betydande tryck på Mamdani men argumenterar för att socialister utanför regeringen måste förbli tillräckligt oberoende för att kritisera honom om han avviker för långt från sina åtaganden.
Genom hela samtalet betonar Sunkara att framgångsrik styrning är avgörande för den bredare socialistiska projektet i USA. Han varnar för att om brottsligheten ökar, bostäder blir mindre prisvärda eller offentliga tjänster märkbart försämras under en socialistisk borgmästare, skulle det vara ”det farligaste” för rörelsens trovärdighet. Samtidigt insisterar han på att socialister inte får tappa sikte på sina långsiktiga mål. Till skillnad från 1900-tals teoretikern Eduard Bernsteins rad ”målet är ingenting; rörelsen är allt” säger Sunkara till Wiener att ”socialismens mål är allt” – ett samhälle ”drivet uppifrån och ner” där arbetande människor har större kontroll över sina arbetsplatser och lever inom en djupare, mer participativ demokrati. Uppgiften, föreslår han, är att använda Mamdani-administrationen för att vinna praktiska förbättringar samtidigt som man öppnar vägar mot den mer ambitiösa visionen.