تُظهر أدلة جديدة من الحمض النووي أن القطط المنزلية نشأت في شمال أفريقيا وانتشرت إلى أوروبا وشرق آسيا فقط في الـ2000 عام الماضية، لاحقًا مما كان يُعتقد سابقًا. كانت الافتراضات السابقة تضع جذورها في الشام حوالي 9600 قبل الميلاد. تكشف نتائج منفصلة أن في الصين، عاشت القطط البردية بالقرب من البشر لأكثر من 5000 عام لكنها لم تُدجن أبدًا.
قام الباحثون بتغيير الجدول الزمني لتدجين القطط من خلال تحليل الحمض النووي القديم. فحص كلاوديو أوتوني في جامعة روما تور فيرغاتا وزملاؤه 225 عينة قديمة من القطط من نحو 100 موقع عبر أوروبا وتركيا الحديثة. قاموا بتسلسل 70 جينومًا قديمًا يغطي أكثر من 10,000 عام، من التاسع ألفية قبل الميلاد إلى القرن التاسع عشر الميلادي، بالإضافة إلى 17 جينومًا من عينات المتاحف وقطط برية معاصرة في إيطاليا وبلغاريا والمغرب وتونس.
حددت الدراسة أقدم قط أفريقي بري أو قط منزلي في أوروبا كعينة من سردينيا، إيطاليا، مؤرخة في القرن الثاني الميلادي عبر تحليل الكربون المشع. قبل ذلك، كانت جميع القطط الأوروبية جينيًا قطط برية أوروبية (Felis silvestris). يشير هذا إلى أن القطط المنزلية انتشرت لاحقًا بكثير مما كان يُعتقد، مدفوعة بحضارات البحر المتوسط في الألفية الأولى قبل الميلاد. شاركت في ذلك مجموعتان متمايزان: واحدة من شمال غرب أفريقيا تم إدخالها إلى سردينيا، مما أسس مجموعات قطط برية محلية، وأخرى تطورت إلى القطط المنزلية الحديثة (Felis catus)، المنحدرة من القط الأفريقي البري (Felis lybica lybica).
"في بداية عملية التدجين، كانت القطط ربما جيدة جدًا في التكيف مع البيئة البشرية"، شرح أوتوني. "جعلت مرونتهم البيئية نجاحًا كبيرًا. يمكنهم الازدهار مع البشر في ظروف مختلفة، سياقات حضرية ولا حضرية، مصاحبين لهم في رحلات طويلة، وهذا حدد نجاحهم التطوري."
في بحث موازٍ، حللت شو-جين لو في جامعة بكين 22 بقايا قططية من الصين تمتد لأكثر من 5000 عام و130 جينومًا من القطط الأوراسية الحديثة والقديمة. بشكل مفاجئ، عاشت القطط البردية (Prionailurus bengalensis)، الأصلية في شرق آسيا، مع البشر منذ أكثر من 5000 عام، مجذبة إلى المستوطنات بالقوارض. "كانت هذه القطط تتردد على مستوطنات البشر، ربما مجذبة بالقوارض، لكنها لم تُدجن حقًا أبدًا"، لاحظت لو.
وصلت القطط المنزلية إلى الصين قبل حوالي 1300 عام خلال عهد أسرة تانغ، ربما عبر تجار طريق الحرير من الشرق الأوسط وآسيا الوسطى. على الرغم من رابطة تكافلية مع القطط البردية استمرت أكثر من 3500 عام، إلا أنها عادت في النهاية إلى الموائل البرية. تنصح لو بعدم محاولات تربيتها كحيوانات أليفة: "أتلقى غالبًا أسئلة فضولية من الجمهور حول ما إذا كان يمكن تربية هذه القطط البردية اللطيفة كحيوانات أليفة، خاصة إذا رُبيت من صغيرة. إجابتي بسيطة: لا تتعبوا أنفسكم. حاول أسلافنا ذلك لأكثر من 3000 عام، وفشلوا."
تُبرز هذه النتائج، المنشورة في Science وCell Genomics، قابلية تكيف القطط وتعيد تشكيل فهمنا لرحلتهم العالمية إلى جانب البشر.