Bukti DNA baru menunjukkan kucing domestik berasal dari Afrika Utara dan menyebar ke Eropa dan Asia Timur hanya dalam 2000 tahun terakhir, lebih lambat dari yang diyakini sebelumnya. Asumsi sebelumnya menempatkan akar mereka di Levant sekitar 9600 SM. Temuan terpisah mengungkapkan bahwa di Cina, kucing macan tutul hidup dekat manusia selama lebih dari 5000 tahun tetapi tidak pernah didomestikasi.
Para peneliti telah mengguncang garis waktu domestikasi kucing melalui analisis DNA kuno. Claudio Ottoni di University of Rome Tor Vergata dan rekan-rekannya memeriksa 225 spesimen kucing kuno dari hampir 100 situs di seluruh Eropa dan Turki modern. Mereka mengurutkan 70 genom kuno yang mencakup lebih dari 10.000 tahun, dari milenium kesembilan SM hingga abad ke-19 M, ditambah 17 genom dari spesimen museum dan kucing liar kontemporer di Italia, Bulgaria, Maroko, dan Tunisia.
Studi tersebut mengidentifikasi kucing liar Afrika atau kucing domestik paling awal di Eropa sebagai spesimen dari Sardinia, Italia, yang berasal dari abad kedua M melalui analisis radiokarbon. Sebelum ini, semua kucing Eropa secara genetik adalah kucing liar Eropa (Felis silvestris). Ini menunjukkan kucing domestik menyebar jauh lebih lambat dari perkiraan, didorong oleh peradaban Mediterania pada milenium pertama SM. Dua populasi berbeda terlibat: satu dari barat laut Afrika yang diperkenalkan ke Sardinia, membentuk kelompok kucing liar lokal, dan yang lain yang berevolusi menjadi kucing domestik modern (Felis catus), keturunan dari kucing liar Afrika (Felis lybica lybica).
"Pada awal proses domestikasi, kucing mungkin sangat pandai beradaptasi dengan lingkungan manusia," jelas Ottoni. "Plastisitas ekologis mereka membuat mereka sangat sukses. Mereka bisa berkembang bersama manusia dalam kondisi berbeda, konteks perkotaan dan pinggiran kota, menemani mereka dalam perjalanan panjang, dan ini menandai kesuksesan evolusi mereka."
Dalam penelitian paralel, Shu-Jin Luo di Peking University menganalisis 22 sisa felin dari Cina yang meliputi lebih dari 5000 tahun dan 130 genom dari kucing Eurasia modern dan kuno. Mengejutkannya, kucing macan tutul (Prionailurus bengalensis), asli Asia Timur, hidup berdampingan dengan manusia lebih dari 5000 tahun lalu, tertarik ke pemukiman oleh tikus. "Kucing-kucing ini sering mengunjungi pemukiman manusia, kemungkinan tertarik oleh tikus, tetapi mereka tidak pernah benar-benar didomestikasi," catat Luo.
Kucing domestik mencapai Cina sekitar 1300 tahun lalu selama Dinasti Tang, kemungkinan melalui pedagang Jalur Sutra dari Timur Tengah dan Asia Tengah. Meskipun ikatan komensal dengan kucing macan tutul berlangsung lebih dari 3500 tahun, mereka akhirnya kembali ke habitat liar. Luo menasihati agar tidak mencoba memeliharanya: "Saya sering mendapat pertanyaan penasaran dari masyarakat tentang apakah kucing macan tutul lucu ini bisa dipelihara sebagai hewan peliharaan, terutama jika dibesarkan dari anak. Jawaban saya sederhana: jangan repot-repot. Leluhur kita mencobanya selama lebih dari 3000 tahun, dan gagal."
Temuan ini, yang diterbitkan di Science dan Cell Genomics, menyoroti kemampuan adaptasi kucing dan membentuk ulang pemahaman kita tentang perjalanan global mereka bersama manusia.