De nouvelles preuves d'ADN montrent que les chats domestiques sont originaires d'Afrique du Nord et ne se sont répandus en Europe et en Asie de l'Est qu'au cours des 2000 dernières années, plus tard que ce qu'on croyait auparavant. Les hypothèses antérieures plaçaient leurs racines au Levant vers 9600 av. J.-C. Des découvertes distinctes révèlent que en Chine, les chats-léopards ont vécu près des humains pendant plus de 5000 ans sans jamais être domestiqués.
Les chercheurs ont bouleversé la chronologie de la domestication des chats grâce à une analyse d'ADN ancien. Claudio Ottoni, de l'Université de Rome Tor Vergata, et ses collègues ont examiné 225 spécimens anciens de chats provenant d'environ 100 sites à travers l'Europe et l'actuelle Turquie. Ils ont séquencé 70 génomes anciens couvrant plus de 10 000 ans, du IXe millénaire av. J.-C. au XIXe siècle apr. J.-C., ainsi que 17 génomes de spécimens de musée et de chats sauvages contemporains en Italie, Bulgarie, Maroc et Tunisie.
L'étude a identifié le plus ancien chat sauvage africain ou chat domestique en Europe comme un spécimen de Sardaigne, en Italie, daté du IIe siècle apr. J.-C. par analyse au radiocarbone. Avant cela, tous les chats européens étaient génétiquement des chats sauvages européens (Felis silvestris). Cela indique que les chats domestiques se sont dispersés beaucoup plus tard que prévu, propulsés par les civilisations méditerranéennes au Ier millénaire av. J.-C. Deux populations distinctes étaient impliquées : l'une du nord-ouest de l'Afrique introduite en Sardaigne, établissant des groupes locaux de chats sauvages, et une autre qui a évolué vers les chats domestiques modernes (Felis catus), descendus du chat sauvage africain (Felis lybica lybica).
« Au début du processus de domestication, les chats étaient probablement très doués pour s'adapter à l'environnement humain », a expliqué Ottoni. « Leur plasticité écologique les a rendus très réussis. Ils pouvaient prospérer avec les humains dans différentes conditions, contextes urbains et suburbains, les accompagnant dans de longs voyages, et cela a marqué leur succès évolutif. »
Dans une recherche parallèle, Shu-Jin Luo, de l'Université de Pékin, a analysé 22 restes félins de Chine couvrant plus de 5000 ans et 130 génomes de chats eurasiatiques modernes et anciens. Étonnamment, les chats-léopards (Prionailurus bengalensis), originaires d'Asie de l'Est, ont coexisté avec les humains il y a plus de 5000 ans, attirés dans les implantations par les rongeurs. « Ces chats fréquentaient les implantations humaines, probablement attirés par les rongeurs, mais ils n'ont jamais été véritablement domestiqués », a noté Luo.
Les chats domestiques ont atteint la Chine il y a environ 1300 ans sous la dynastie Tang, probablement via des marchands de la Route de la soie du Moyen-Orient et d'Asie centrale. Malgré un lien commensal avec les chats-léopards durant plus de 3500 ans, ils ont fini par retourner à des habitats sauvages. Luo déconseille les tentatives d'animaux de compagnie : « J'ai souvent des questions curieuses du public sur la possibilité de garder ces adorables chats-léopards comme animaux de compagnie, surtout s'ils sont élevés dès chatons. Ma réponse est simple : ne vous embêtez pas. Nos ancêtres ont essayé pendant plus de 3000 ans, et ils ont échoué. »
Ces résultats, publiés dans Science et Cell Genomics, mettent en lumière l'adaptabilité des chats et remodèlent notre compréhension de leur voyage mondial aux côtés des humains.