Nuevas evidencias de ADN muestran que los gatos domésticos se originaron en el norte de África y se extendieron a Europa y Asia Oriental solo en los últimos 2000 años, más tarde de lo que se creía previamente. Suposiciones anteriores situaban sus raíces en el Levante alrededor del 9600 a.C. Hallazgos separados revelan que en China, los gatos leopardo vivieron cerca de los humanos durante más de 5000 años pero nunca se domesticaron.
Los investigadores han alterado la cronología de la domesticación de los gatos mediante análisis de ADN antiguo. Claudio Ottoni, de la Universidad de Roma Tor Vergata, y sus colegas examinaron 225 especímenes antiguos de gatos de casi 100 yacimientos en Europa y la actual Turquía. Secuenciaron 70 genomas antiguos que abarcan más de 10.000 años, desde el noveno milenio a.C. hasta el siglo XIX d.C., más 17 genomas de especímenes de museos y gatos salvajes contemporáneos en Italia, Bulgaria, Marruecos y Túnez.
El estudio identificó al primer gato salvaje africano o gato doméstico en Europa como un especímen de Cerdeña, Italia, datado en el siglo II d.C. mediante análisis de radiocarbono. Antes de esto, todos los gatos europeos eran genéticamente gatos salvajes europeos (Felis silvestris). Esto indica que los gatos domésticos se dispersaron mucho más tarde de lo pensado, impulsados por civilizaciones mediterráneas en el primer milenio a.C. Estuvieron involucradas dos poblaciones distintas: una del noroeste de África introducida en Cerdeña, que estableció grupos locales de gatos salvajes, y otra que evolucionó hacia los gatos domésticos modernos (Felis catus), descendientes del gato salvaje africano (Felis lybica lybica).
"Al comienzo del proceso de domesticación, los gatos probablemente eran muy buenos adaptándose al entorno humano", explicó Ottoni. "Su plasticidad ecológica los hizo muy exitosos. Podían prosperar con los humanos en diferentes condiciones, contextos urbanos y suburbanos, acompañándolos en largos viajes, y esto marcó su éxito evolutivo."
En una investigación paralela, Shu-Jin Luo, de la Universidad de Pekín, analizó 22 restos felinos de China que abarcan más de 5000 años y 130 genomas de gatos euroasiáticos modernos y antiguos. Sorprendentemente, los gatos leopardo (Prionailurus bengalensis), nativos del este de Asia, coexistieron con humanos hace más de 5000 años, atraídos a los asentamientos por roedores. "Estos gatos frecuentaban los asentamientos humanos, probablemente atraídos por roedores, pero nunca fueron verdaderamente domesticados", señaló Luo.
Los gatos domésticos llegaron a China hace unos 1300 años durante la dinastía Tang, probablemente a través de comerciantes de la Ruta de la Seda del Medio Oriente y Asia Central. A pesar de un vínculo comensal con los gatos leopardo que duró más de 3500 años, eventualmente volvieron a hábitats salvajes. Luo desaconseja intentos de mascotas: "A menudo recibo preguntas curiosas del público sobre si estos lindos gatos leopardo podrían criarse como mascotas, especialmente si se crían desde cachorros. Mi respuesta es simple: no se molesten. Nuestros antepasados lo intentaron durante más de 3000 años y fallaron."
Estos hallazgos, publicados en Science y Cell Genomics, destacan la adaptabilidad de los gatos y remodelan nuestra comprensión de su viaje global junto a los humanos.