Novas evidências de DNA mostram que os gatos domésticos se originaram no Norte de África e se espalharam para a Europa e Ásia Oriental apenas nos últimos 2000 anos, mais tarde do que se acreditava anteriormente. Suposições anteriores colocavam suas raízes no Levante por volta de 9600 a.C. Descobertas separadas revelam que na China, gatos-leopardos viveram perto de humanos por mais de 5000 anos, mas nunca foram domesticados.
Pesquisadores viraram do avesso a linha do tempo da domesticação de gatos por meio de análise de DNA antigo. Claudio Ottoni, da Universidade de Roma Tor Vergata, e colegas examinaram 225 espécimes antigos de gatos de quase 100 sítios em toda a Europa e na Turquia atual. Eles sequenciaram 70 genomas antigos abrangendo mais de 10.000 anos, do nono milênio a.C. ao século XIX d.C., mais 17 genomas de espécimes de museu e gatos selvagens contemporâneos na Itália, Bulgária, Marrocos e Tunísia.
O estudo identificou o mais antigo gato selvagem africano ou gato doméstico na Europa como um espécime da Sardenha, Itália, datado do século II d.C. por análise de radiocarbono. Antes disso, todos os gatos europeus eram geneticamente gatos selvagens europeus (Felis silvestris). Isso indica que os gatos domésticos se dispersaram muito mais tarde do que se pensava, impulsionados por civilizações mediterrâneas no primeiro milênio a.C. Duas populações distintas estiveram envolvidas: uma do noroeste da África introduzida na Sardenha, estabelecendo grupos locais de gatos selvagens, e outra que evoluiu para os gatos domésticos modernos (Felis catus), descendentes do gato selvagem africano (Felis lybica lybica).
"No início do processo de domesticação, os gatos provavelmente eram muito bons em se adaptar ao ambiente humano", explicou Ottoni. "Sua plasticidade ecológica os tornou muito bem-sucedidos. Eles podiam prosperar com humanos em diferentes condições, contextos urbanos e suburbanos, acompanhando-os em longas jornadas, e isso marcou seu sucesso evolutivo."
Em pesquisa paralela, Shu-Jin Luo, da Universidade de Pequim, analisou 22 restos felinos da China abrangendo mais de 5000 anos e 130 genomas de gatos eurasianos modernos e antigos. Surpreendentemente, gatos-leopardos (Prionailurus bengalensis), nativos do Leste Asiático, coexistiram com humanos há mais de 5000 anos, atraídos para assentamentos por roedores. "Esses gatos frequentavam assentamentos humanos, provavelmente atraídos por roedores, mas nunca foram verdadeiramente domesticados", observou Luo.
Gatos domésticos chegaram à China há cerca de 1300 anos durante a Dinastia Tang, provavelmente via mercadores da Rota da Seda do Oriente Médio e Ásia Central. Apesar de um vínculo comensal com gatos-leopardos durando mais de 3500 anos, eles eventualmente voltaram a habitats selvagens. Luo desaconselha tentativas de estimação: "Eu frequentemente recebo perguntas curiosas do público sobre se esses fofos gatos-leopardos poderiam ser mantidos como animais de estimação, especialmente se criados desde filhotes. Minha resposta é simples: não se dê ao trabalho. Nossos ancestrais tentaram por mais de 3000 anos e falharam."
Essas descobertas, publicadas em Science e Cell Genomics, destacam a adaptabilidade dos gatos e reformulam nossa compreensão de sua jornada global ao lado dos humanos.