Ny DNA-bevisning visar att domesticerade katter härstammar från Nordafrika och spred sig till Europa och Östasien först under de senaste 2000 åren, senare än tidigare trott. Tidigare antaganden placerade deras rötter i Levanten kring 9600 f.Kr. Separat forskning visar att leopardkatter i Kina levde nära människor i över 5000 år men aldrig domesticerades.
Forskare har vält om tidslinjen för kattdomesticering genom analys av forntida DNA. Claudio Ottoni vid University of Rome Tor Vergata och kollegor undersökte 225 forntida kattexemplar från nästan 100 platser i Europa och dagens Turkiet. De sekvenserade 70 forntida genomer som täcker mer än 10 000 år, från nionde årtusendet f.Kr. till 1800-talet e.Kr., plus 17 genomer från museiexemplar och samtida vildkatter i Italien, Bulgarien, Marocko och Tunisien.
Studien identifierade den tidigaste afrikanska vildkatten eller domesticerade katten i Europa som ett exemplar från Sardinien, Italien, daterat till 100-talet e.Kr. via radiokoldatering. Före detta var alla europeiska katter genetiskt europeiska vildkatter (Felis silvestris). Detta tyder på att domesticerade katter spreds mycket senare än tänkt, drivna av medelhavscivilisationer under första årtusendet f.Kr. Två distinkta populationer var inblandade: en från nordvästra Afrika introducerad till Sardinien, som etablerade lokala vildkattgrupper, och en annan som utvecklades till moderna domesticerade katter (Felis catus), härstammande från den afrikanska vildkatten (Felis lybica lybica).
"I början av domesticeringsprocessen var katter troligen mycket bra på att anpassa sig till människans miljö," förklarade Ottoni. "Deras ekologiska plasticitet gjorde dem mycket framgångsrika. De kunde frodas med människor under olika förhållanden, urbana och förortsmiljöer, följa med på långa resor, och detta markerade deras evolutionära framgång."
I parallell forskning analyserade Shu-Jin Luo vid Peking University 22 kattdjur från Kina som spänner över mer än 5000 år och 130 genomer från moderna och forntida eurasisiska katter. Förvånansvärt nog samexisterade leopardkatter (Prionailurus bengalensis), infödda i Östasien, med människor för mer än 5000 år sedan, attraherade till bosättningar av gnagare. "Dessa katter besökte mänskliga bosättningar, troligen lockade av gnagare, men de domesticerades aldrig på riktigt," noterade Luo.
Domesticerade katter nådde Kina för cirka 1300 år sedan under Tangdynastin, troligen via Sidenvägs-handlare från Mellanöstern och Centralasien. Trots ett kommensalt band med leopardkatter i över 3500 år återvände de så småningom till vilda livsmiljöer. Luo avråder från försök att ha dem som husdjur: "Jag får ofta nyfikna frågor från allmänheten om huruvida dessa söta leopardkatter kan hållas som husdjur, särskilt om de uppföds från kattunge. Mitt svar är enkelt: strunta i det. Våra förfäder försökte i över 3000 år, och de misslyckades."
Dessa fynd, publicerade i Science och Cell Genomics, belyser katters anpassningsförmåga och omformar vår förståelse av deras globala resa vid människans sida.