新たなDNA証拠により、家猫は北アフリカに起源を持ち、ヨーロッパと東アジアへは過去2000年以内にのみ広がったことが示され、これまで信じられていたよりも遅いことが判明した。以前の想定では、紀元前9600年頃のレヴァントが起源とされていた。中国では、オオヤマネコが5000年以上人間の近くに生息していたが、決して家畜化されなかったという別の発見もある。
研究者らは古代DNA解析により、猫の家畜化のタイムラインを覆しました。ローマ・トル・ヴェルガタ大学のクラウディオ・オットーニ氏と同僚らは、ヨーロッパ全域と現代のトルコにわたる約100カ所の遺跡から225体の古代猫標本を調査しました。彼らは、紀元前9千年紀から19世紀までの1万年以上をカバーする70の古代ゲノムを配列決定し、さらにイタリア、ブルガリア、モロッコ、チュニジアの博物館標本と現代の野生猫から17のゲノムを加えました。
この研究では、ヨーロッパで最も古いアフリカ野生猫または家猫として、イタリアのサルデーニャ島の標本が、放射性炭素年代測定により西暦2世紀のものと特定されました。それ以前のすべてのヨーロッパ猫は遺伝的にヨーロッパ野生猫（Felis silvestris）でした。これは、家猫がこれまで考えられていたよりもはるかに遅く、紀元前1千年紀の地中海文明によって広がったことを示しています。2つの異なる集団が関与していました：北西アフリカ起源のものがサルデーニャに導入され、現地野生猫集団を形成したものと、現代家猫（Felis catus）へ進化したもの。アフリカ野生猫（Felis lybica lybica）由来です。
「家畜化の初期段階で、猫は人間の環境に適応するのが非常に上手かった可能性が高い」とオットーニ氏は説明します。「彼らの生態学的可塑性が大きな成功をもたらしました。都市部や郊外などさまざまな条件下で人間と共に繁栄し、長旅を共にするなど、それが彼らの進化的成功を決定づけました。」
並行研究で、北京大学の羅舒晋氏らは、中国の5000年以上にわたる22体のネコ科動物遺骸と、現代・古代ユーラシア猫の130ゲノムを解析しました。驚くべきことに、東アジア固有のオオヤマネコ（Prionailurus bengalensis）が5000年以上前に人間の集落近くに生息し、げっ歯類に引き寄せられていました。「これらの猫は人間の集落を頻繁に訪れ、おそらくげっ歯類に惹かれたのでしょうが、真の家畜化はされませんでした」と羅氏は指摘します。
家猫は約1300年前の唐王朝頃、中東・中央アジアのシルクロード商人により中国に到達したとみられます。オオヤマネコとの共生関係は3500年以上続きましたが、最終的に野生に戻りました。羅氏はペット化を勧めません：「可愛いオオヤマネコを子猫から飼えるかと一般からよく聞かれます。答えはシンプル：やめましょう。先祖が3000年以上試して失敗しました。」
ScienceとCell Genomicsに掲載されたこれらの発見は、猫の適応力の高さを強調し、人間と共にのグローバルな旅の理解を再構築します。