قضى باحثون في جامعة نورث ويسترن 25 عامًا في دراسة الشيوخ الفائقين - أشخاص يتجاوزون الـ80 عامًا ولديهم ذاكرة حادة مثل من هم أصغر بـ30 عامًا - مكشفين سمات رئيسية في الدماغ تقاوم التدهور المعرفي. نتائجهم، المنشورة في مقالة منظور جديدة، تبرز آليتين وقائيتين ضد الأضرار المتعلقة بمرض الزهايمر وتؤكد على دور الروابط الاجتماعية. قد يؤدي هذا العمل إلى استراتيجيات جديدة لمنع الخرف.
خلال الـ25 عامًا الماضية، درس علماء في نورث ويسترن ميديسين الشيوخ الفائقين، وهم أفراد يبلغون من العمر 80 عامًا فما فوق والذين يؤدون في اختبارات الذاكرة بشكل مشابه لأشخاص في الخمسينيات والستينيات من العمر. يحصل هؤلاء الأفراد الاستثنائيون على درجة لا تقل عن 9 من 15 في اختبار تذكر الكلمات المؤجل، مما يتحدى الفكرة القائلة بأن التدهور العقلي أمر حتمي مع التقدم في العمر.
تم صك مصطلح 'الشيخ الفائق' في أواخر التسعينيات من قبل الدكتور إم. مارسيل ميسولام، مؤسس مركز ميسولام للعصبية المعرفية وأمراض الزهايمر في نورث ويسترن. منذ عام 2000، انضم 290 شيخًا فائقًا إلى الدراسة، مع فحص الباحثين 77 دماغًا متبرعًا بعد الوفاة. تركز الاكتشافات الرئيسية على بيولوجيا الدماغ: لا يظهر الشيوخ الفائقون ترققًا قشريًا كبيرًا ويمتلكون قشرة الدماغ الأمامية الجبهية أكثر سمكًا من البالغين الأصغر سنًا، وهي منطقة حيوية لاتخاذ القرارات والعواطف والدافعية. كما لديهم المزيد من الخلايا العصبية فون إيكونومو، المرتبطة بالسلوك الاجتماعي، وخلايا عصبية أكبر في المنطقة الإنترورينال، الضرورية للذاكرة.
شرحت الدكتورة ساندرا واينتراوب، أستاذة الطب النفسي والعلوم السلوكية والعصبية في كلية الطب فينبرغ بجامعة نورث ويسترن، الاختراقات: "إنه حقًا ما وجدناه في أدمغتهم ما كان مذهلاً لنا إلى هذا الحد." تحدد الدراسة مسارين للشيخوخة الفائقة: المقاومة، حيث تتجنب الأدمغة اللويحات الأميلويدية والعقد التااو المرتبطة بالزهايمر، أو المرونة، حيث تتشكل هذه البروتينات لكنها لا تؤثر على الوظيفة. "ما أدركناه هو أن هناك آليتين تؤديان إلى أن يصبح شخص ما شيخًا فائقًا،" قالت واينتراوب. "واحدة هي المقاومة: لا ينتجون اللويحات والعقد. الثانية هي المرونة: ينتجونها، لكنها لا تفعل شيئًا لأدمغتهم."
غالبًا ما يشترك الشيوخ الفائقون في سمات نمط الحياة، بما في ذلك الاجتماعية العالية والعلاقات القوية، رغم عادات التمارين المتنوعة. "تظهر نتائجنا أن الذاكرة الاستثنائية في الشيخوخة ليست ممكنة فقط بل مرتبطة بملف عصبي بيولوجي مميز. هذا يفتح الباب أمام تدخلات جديدة تهدف إلى الحفاظ على صحة الدماغ حتى في العقود اللاحقة من الحياة،" لاحظت واينتراوب في مقالة المنظور، بعنوان "الـ25 عامًا الأولى لبرنامج نورث ويسترن للشيخوخة الفائقة،" المنشور في Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association.
أبرزت المؤلفة المشاركة الدكتورة تامار جيفن، عالمة نفس عصبي في مركز ميسولام، قيمة تبرع الدماغ: "كثير من النتائج في هذه الورقة تنبع من فحص عينات الدماغ لشيوخ فائقين كرام ومخلصين تم متابعتهم لعقود. أنا مندهشة دائمًا من كيف يمكن لتبرع الدماغ أن يمكن الاكتشاف طويلًا بعد الموت، مقدمًا نوعًا من الخلود العلمي." تهدف هذه الرؤى إلى إعلام استراتيجيات ضد الخرف الناتج عن الزهايمر وأمراض عصبية تنكسية أخرى.